南宋時期的的都城杭州，風景優美，商品繁榮。這是不僅是南宋的政治中心，更是當時的經濟中心與文化中心，早在南宋定都之前，杭州就是江南人口最多，經濟最為發達的城市。極度密集的人口、頻繁的商業往來，接踵不斷的觀光者，都在刺激著杭州的城市發展，這座城市在商店、飯鋪、客棧、酒店、茶肆、歌館方面應有盡有，以供本市居民和外地遊客進餐、會面和自娛。
清~顧繡《西湖圖冊》西湖十景之“柳浪聞鶯”
在杭州城的中心有一些專門經銷高檔產品的店家，其間琳琅滿目地陳列著各種貨物，有產自中國各地的，也有產自南海、印度和中東的。只要有錢，便可在傢俱、穿著、美食和娛樂等諸方面滿足其高雅精緻的趣味。這裡還有著許多其他城市中根本找不到的東西。根據一段當時的記述，商品中已有化妝品（油膏、香水、睫毛膏和假髮）；有小貓和用作貓食的魚以及貓窩；有蟋蟀籠子及其飼料，還有金魚、浴巾、釣具、遊戲用的飛鏍、棋類、糊窗戶的油紙、蚊香等等。
租賃服務行業在這個時候便已經發展成熟。當時提供這種服務的店家被稱作“茶酒廚子”，他們可以滿足顧客們各種各樣的需求，如專為歡慶“好運”（結婚、上任、升官）舉行的酒宴，或專為喪事舉辦的酒席，店家負責打理宴席所需的全部細節。
《西湖柳艇圖》夏圭（南宋）
南宋是中國飲茶文化迅速發展的時期，杭州城內飲茶成風，茶肆遍佈。豪客們都在茶肆會聚。富商和官吏亦喜來此賞樂。為了勾引觀者，留連食客，這些茶肆都裝飾得十分豪華：“插四時花，掛名人畫……列花架，安頓奇鬆異檜等物於其上，裝飾店面。”（吳自牧《夢樑錄·卷十六·茶肆》）這種做法，是從北宋時東京開封的店家那裡學來的。特別值得注意的是，南宋時期的飲茶習慣與今日不同，當時的茶肆“四時賣奇茶異湯,冬月添賣七寶擂茶、饊子蔥茶,或賣鹽豉湯;暑天添賣雪泡梅花酒,或縮脾飲暑藥之屬。”
茶肆已然如此，酒家飯鋪自然更加興旺。在當時的也能找到時尚的酒家。《夢粱錄·酒肆》篇說臨安城中較為高檔的酒家的都裝修的極為繁華，雕樑畫棟，彩畫歡門，花木森茂，酒座瀟灑，酒店內還有許多妓女，以待酒客歡呼，為體現自己的富裕高檔，這些酒家連裝盛米酒的杯子都是用銀製作的。
除去這些高檔酒家，當時的杭州城內，還有各種尋常的小飯館，當時杭州城內有一種名叫“包子酒店” 的小飯館，“專賣灌漿饅頭，薄皮春繭包子、蝦肉包子、魚兜雜合粉、灌熬大骨之類。”還有一種更低檔的酒店，賣動物內臟、熬螺螄、煎豆腐、蛤蜊肉之類的小吃，這種酒店，當時只有身份低賤的人才會光顧。
商業活動的紛繁多樣，只是杭州引人入勝的方面之一，卻並非唯一的方面。在城外，主要是在湖畔和南郊，有不少可供人們自由出入的公園和花圃。每逢節慶，度假的人群就會向這些地方擁來，以欣賞奇花異樹。其中有些人帶著吃食，攜著樂器，在湖邊和環繞的小山間作盡日的遠足。另一些人，則會花上不多的幾文錢，僱一葉扁舟，把中國最美麗的湖光山色盡收眼底。
這座城市是如此的繁榮，城中居民的生活又是如此豐富，無怪13世紀後半葉，來華的馬可·波羅在他的遊記裡說杭州是當時“世界上最美麗華貴的天城”，並稱贊“行在之大，舉世無匹。一個人可以在那裡尋到這麼多的樂子，簡直恍若步入天堂”。也正是如此，才有了南宋范成大《吳郡志》中的那句稱讚：
天上天宮，地下蘇杭。