即使是大奸大惡之徒，天不怕地不怕，也沒有不怕閻羅王的。那麼閻羅王是怎麼來的呢？真有閻羅王嗎？
其實中國古代原本沒有閻王的觀念，佛教從古代印度傳入中國後，閻王作為地獄主神的信仰才開始在中國流行開來。在古代印度神話中，閻王是管理陰間的王。佛教創立後，沿用了閻王的觀念，認為閻王是管理地獄的王。閻王信仰隨佛教傳入中國後，中國人是比較認同地獄觀念的，只不過做了些許改造，在閻羅王上面又立了幾個道家的神，這樣，閻羅王便不再是陰間的第一把手，只成了一個負責具體審判事務的官員。再後來，審判的權力也被分割，一個閻王又成了“十殿閻羅”。
至於閻羅王之位到底是誰在擔任，自隋唐到清末，產生了多種說法。一種說法是隋將韓擒虎。《二十四史》多諱鬼神，但韓擒虎死後做閻羅的傳說，竟被記入本紀，可見此說在當時十分流行。據說當時韓擒虎未死時，便有陰間眾官吏來接。隋文帝楊堅聽說，專門設宴為他送行。
另一說法是北宋名相寇準，寇準向以公正秉直聞名，估計是出於這個原因，民間“推選”他當閻羅。還有一種常見的說法便是北宋的龍圖閣直學士包拯。以包拯的剛正直言，執法嚴峻，自是閻羅王的最合適人選。甚至有人說他在世時便已經開始著手審理陰間案子 ，所謂“日斷人間，夜判陰間”，為死後的正式赴任做好了準備。另有說法則是南宋丞相江萬里，他為人剛直，觸犯權奸賈似道後回鄉。後來元兵攻破南宋，他投水自殺。民間推舉他，多半也是因其剛直不阿。
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