如今說起“苦肉計”，人們自然都會想到古人黃蓋。
三國時期的孫吳部將領黃蓋遭到大都督周瑜一頓暴打，卻落得千古流芳。他演的這出假意降曹苦肉計，成功騙過了一代梟雄曹操，為孫權、劉備聯手在赤壁大敗曹軍立下大功。
自此，中國民間留下了“周瑜打黃蓋---願打願挨”的歇後語。
苦肉計作為三十六計之一，屢屢被古人用於破敵。
小說《說岳全傳》中，專有“王佐斷臂假降金”一節。岳飛部將王佐，見金國狼主金兀朮帶義子雙槍小將陸文龍來犯，岳家軍中一時無人可敵武藝高強的陸文龍。岳飛無奈之際，王佐自斷臂膀施苦肉計去金營詐降。金兀朮信以為真，賜他叫“苦人兒”，把他留在營中。王佐利用能在金營自由行動的機會，接近陸文龍的奶孃，一同向陸文龍講述了他的身世。陸文龍得知自己是宋將後代的身世後，歸降宋朝。
在四大古典名著之一的《水滸傳》中，也有幾處施用“苦肉計”的情節，雖然比不上三國黃蓋和南宋王佐的為兩軍交戰而實施的苦肉計豪邁大氣，卻也情節生動，有滋有味。
水滸小說介紹豹子頭林沖出場時，設計了朝中太尉高球的兒子高衙內為霸佔林沖美貌的妻子張氏幾次不得手，還險些捱了林沖一頓拳腳教訓。虞侯陸遷讓高衙內裝病，對其父使用苦肉計，謊稱如得不到林沖的妻子就會相思而死。高俅本身無後，對這位義子非常溺愛。只要高衙內想要的，高俅統統會滿足。
書中交代，高衙內從那日在陸虞候家樓上吃了那驚，跳牆脫走，不敢對太尉說知，因此在府中臥病。陸虞候和富安兩個來府裡探望衙內，見他容顏不好，精神憔悴。陸謙道："衙內何故如此精神少樂？"衙內道：“實不瞞你們說。我為林家那人，兩次不能夠得他，又吃他那一驚，這病越添得重了，眼見得半年三個月，性命難保！”二人道：“衙內且寬心，只在小人兩個身上，好歹要共那人完聚；只除他自縊死了，便罷。”
正說間，太尉府里老管也來看衙內病情。陸虞候和富安見老都管來問病，兩個商量道：”只除恁的,”等候老都管看望出來，兩個邀老都管僻靜處說道：“若要衙內病懊，只除教太尉得知，害了林沖性命，方能彀得他老婆和衙內在一處，這病便得好；若不如此，一定送了衙內性命。”老都管道：“這個容易，老漢今晚便稟太尉得知。”兩個道：“我們已有計了，只等你回話。”老都管至晚來見太尉，說道：“衙內不得別症，卻害林沖的老婆。”高俅道：“幾時見了他（林沖）的渾家？”都管稟道：“便是前月二十八日，在岳廟裡見來；今經一月有餘”。隨即又把陸虞候設的計細說了。
高俅道：“如此，因為他渾家，怎地害他！我尋思起來，若為惜林沖一個人時，須送了我孩兒性命，卻怎生得好？”都管道：“陸虞候和富安有計謀。”高俅道：“既是如此，教喚二人來商議。”老都管隨即喚陸謙，富安，入到堂裡唱了喏。高俅問道：“我這小衙內的事，你兩個有甚計較？救得我孩兒好了時，我自抬舉你二人。”陸虞候向前稟道：“恩相在上，只除如此如此···使得。”高俅道：“既如此，你明日便與我行。”···
這之後，便有了“豹子頭誤入白虎堂”得情節，林沖遭陷害入獄，最終被髮配滄州。後來妻子自盡，他又險些被燒死在草料場。被逼無奈的林沖，憤怒殺死陸虞候等三人，上了梁山落草。
在《水滸傳》中，水泊梁山的寨主是及時雨宋江，他被稱是天魁星。自然，有天魁星也要有個地魁星。書中交代的這個地魁星，就是水滸好漢中綽號神機軍師的朱武。而且，朱武出場就上演了一出苦肉計。
小說交代，朱武是定遠人氏，他“能使兩口雙刀，雖無十分本事，卻精通陣法，廣有謀略”，是少華山山寨之主。他手下有跳澗虎陳達，白花蛇楊春二人。三人因累被官司逼迫，不得已上山落草。曾誓願不求同生，但求同死。
朱武帶領少華山嘍囉準備洗劫華陰縣時，顧忌華陰縣附近的史家莊莊主九紋龍史進是個人物，朱武不主張硬碰硬，但是陳達自己率人去掃蕩史家莊，結果被史進活捉。
朱武見硬拼九紋龍史進不行，為救陳達，就想出了條苦肉計。
朱武的苦肉計，發生在書中《王教頭私走延安府 九紋龍大鬧史家村》一章中。陳達被史進捉拿後，朱武、楊春兩個，正在寨裡猜疑，捉摸不定。且教小嘍羅再去探聽消息，只見回去的人，牽著空馬，奔到山前，只叫道：“苦也！陳家哥哥不聽二位哥哥所說，送了性命！”朱武問其緣故。小嘍羅備說交鋒一節，怎當史進英勇。朱武道：“我的言語不聽，果有此禍。”楊春道：“我們盡數都去，和他死並如何？”
（劇照）
朱武道：“亦是不可。他尚自輸了，你如何並得他過。我有一條苦計，若救他不得，我和你都休。”楊春問道：“如何苦計？”朱武付耳低言說道：“只除恁地。”楊春道：“好計！我和你便去，事不宜遲。”
再說史進正在莊上忿怒未消，只見莊客飛報道：“山寨裡朱武、楊春自來了。”史進道：“這廝合休！我教他兩個一發解官。快牽過馬來。”一面打起梆子，眾人早都到來。史進上了馬，正待出莊門，只見朱武、楊春步行已到莊前。兩個雙雙跪下，擎著兩眼淚。史進下馬來喝道：“你兩個跪下如何說？”朱武哭道：“小人等三個，累被官司逼迫，不得已上山落草。當初發願道：‘不求同日生，只願同日死。’雖不及關、張、劉備的義氣，其心則同。今日小弟陳達不聽好言，誤犯虎威，已被英雄擒捉在貴莊，無計懇求。今來一逕就死。望英雄將我三人，一發解官請賞，誓不皺眉。我等就英雄手內請死，並無怨心。”
史進聽了，尋思道：“他們直恁義氣！我若拿他去解官請賞時，反教天下好漢們恥笑我不英雄。自古道：“大蟲不吃伏肉。’”史進便道：“你兩個且跟我進來。”朱武、楊春心無懼怯，隨了史進直到後廳前跪下。又教史進綁縛。史進三回五次叫起來，那兩個那裡肯起來，惺惺惜惺惺，好漢識好漢。史進道：“你們既然如此義氣深重，我若送了你們，不是好漢。我放陳達還你如何？”朱武道：“休得連累了英雄，不當穩便。寧可把我們去解官請賞。”史進道：“如何使得！你肯吃我酒食麼？”朱武道：“一死尚然不懼，何況酒肉乎？”當時史進大喜，解放陳達就後廳上座，置酒設席，管待三人。朱武、楊春、陳達拜謝大恩。酒至數杯，少添春色。酒罷，三人謝了史進，回山去了。史進送出莊門，自回莊上。
朱武用“苦肉計”，不僅成功就出了陳達，還與史進成了朋友。後來，史進和少華山綠林好漢來往密切，被華陰縣縣官得知，包圍了史家莊。朱武等三人又救了史進，再後一同隨宋江上了梁山。
水滸小說中的頭號主人公宋江，也曾試用了一次“苦肉計”，但被識破並差點送了性命。
這段故事發生在《水滸傳》第三十九回《潯陽樓宋江吟反詩，梁山泊戴宗傳假信》一節。
因殺閻婆惜被髮配到江州服役的宋江，一日在潯陽樓自飲酒醉，提筆在酒樓牆壁上題下了“自幼曾攻經史，長成亦有權謀。恰如猛虎臥荒丘，潛伏爪牙忍受。不幸刺文雙頰，那堪配在江州。他年若得報冤仇，血染潯陽江口！一首《西江月》詞，
書中說，“宋江寫罷，自看了大喜大笑，一面又飲了數杯酒，不覺歡喜，自狂蕩起來，手舞足蹈，又拿起筆來，去那《西江月》後再寫下四句七絕詩，寫道：
心在山東身在吳，飄蓬江海謾嗟吁。他時若遂凌雲志，敢笑黃巢不丈夫!
宋江寫罷詩，又去後面大書五字：‘鄆城宋江作。’”
（劇照）
不料，宋江的題詩被當地在閒通判、阿諛諂佞之徒黃文炳發現舉報到官府。當時，江州的知府蔡九是當朝蔡太師兒子，黃文炳慫恿蔡九拿此去朝中邀功。
蔡九聽了通判黃文炳的舉報，下令兩院押牢節級帶人去牢中查找捉拿宋江進而治罪。而這兩院押牢節級戴宗綽號神行太保，卻是宋江的好友。他接了知府的命令急忙行動。書中描寫戴宗見了宋江：
“戴宗道：‘哥哥！你前日卻寫下甚言語在樓上？’宋江道：‘醉後狂言，誰個記得。’戴宗道：‘卻知府喚我當廳發落，叫多帶從人捉潯陽樓上題反詩的犯人鄆城宋江正身赴官。兄弟了一驚，先去穩住眾做公的在城隍廟等候；如今我特先報你知。哥哥！卻是怎地好？如何解救？’宋江聽罷，搔首不知癢處，只叫得苦，連說‘我今番必是死也！’
戴宗道：‘我教仁兄一著解手，未知如何？如今小弟不敢耽擱，回去便和人來捉你。你可披亂頭髮，把尿屎潑在地上，就倒在裡面，詐作瘋魔。我和眾人來時，你便口裡胡言亂語，只做失心瘋，我便好自去替你回覆知府。’宋江道：‘感謝賢弟指教，萬望維持則個！’
戴宗慌忙別了宋江，回到城裡，逕來城隍廟，喚了眾做公的，一直奔入牢城營裡來，假意喝問：‘那個是新配來的宋江？’牌頭引眾人到抄事房裡。只見宋江披散頭髮，倒在尿屎坑裡滾，見了戴宗和做公的人來，便說道：‘你們是甚麼鳥人！’戴宗假意大喝一聲：‘捉拿這廝！’宋江白著眼，卻亂打將來；口裡亂道：‘我是玉皇大帝的女婿！吏人教我領十萬天兵來殺你江州人。閻羅大王做先鋒！五道將軍做合後！與我一顆金印，重八百餘斤，殺你這般鳥！’眾做公的道：‘原來是個失心瘋的漢子！我們拿他去何用？’戴宗道：‘說得是。我們且去回話。要拿時，再來。’
眾人跟了戴宗，回到州衙裡。蔡九知府在廳上專等回話。戴宗和眾做公的在廳下回復知府道：‘原來這宋江是個失心瘋的人，尿屎穢汙全不顧，口裡胡言亂語，渾身臭糞不可當；因此不敢拿來。’蔡九知府正待要問緣故時，黃文炳耳在屏風背後轉將出來，對知府道：‘休信這話。本人做的詩詞，寫的筆跡，不是有瘋症的人。其中有詐，好歹只顧拿來。－便走不動，扛也扛將來。’蔡九知府道：‘通判說得是。’便發落戴宗：‘你們不揀恁地，只與我拿得來。’
戴宗領了鈞旨，只叫得苦；再將帶了眾人下牢城營裡來，對宋江道：‘仁兄，事不諧矣！兄長只得去走一遭。’便把一個大竹籮扛了宋江，直抬到江州府裡當廳歇下。知府道：‘拿過這廝來！’眾做公的把宋江押在階下。宋江那裡肯跪，睜著眼，見了蔡九知府，道：‘你是甚麼鳥，敢來問我！我是玉皇大帝的女婿！丈人教我引十萬天兵來殺你江州人。閻羅大王做先鋒！五道將軍做合後！有一顆印，重八百餘斤！你也快躲了！不寺我教你們都死！’
蔡九知府看了，沒做理會處。黃文炳對知府道：‘且喚本營差撥並牌頭來，問這人來時有瘋，近日卻瘋。若是來時瘋，便是真症候；若是近日瘋，必是詐瘋。’知府道：‘言之極當。’便差人喚到管營差撥。問他兩個時，那裡敢隱瞞，只得直說道：‘這人來時不見有瘋病，敢只是近日舉發此症。’
知府聽了大怒，喚過牢子獄卒，把宋江捆翻，一連打上五十下；打得宋江一佛出芯，二佛涅盤，皮開肉綻，鮮血淋漓。戴宗看了，只叫得苦，又沒做道理救他處。宋江初時也胡言亂語；次後拷打不過，只得招道：‘自不合一時酒後誤寫反詩，別無主意。’蔡九知府明取了招狀，將一面二十五斤死囚枷枷了，推放大牢裡收禁。···”
小說這一段情節很是引人入勝，宋江為了自救，把苦肉計演得足夠逼真。無奈那個通判黃文炳太狡詐，宋江到底還是演砸了。好在，後來通過戴宗傳報信息，引來“梁山泊好漢劫法場”，不僅救出了宋江，而且活捉了通判黃文炳將其凌遲處死。
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