元代書法家趙孟俯曾說：“書法以用筆為上，而結字亦須用功，蓋結字因時相傳，用筆千古不易。”清代康有為也曾講過：“書法之妙，全在運筆”。可見筆法四書法中關鍵的技法。因此，是否理解並掌握用筆之法，不僅直接影響到是否入書法藝術的大門，而且直接影響到今後書法水平的高低。書法作為獨特的傳統藝術，其藝術的物化形態就是通過用筆來書寫點畫，結字造型的，正如孫過庭在《書譜》中所說“任筆為體，聚墨成形”的。因此，歷代書法家都十分強調用筆。凡是歷代書法大師，他們在運筆上都具有精湛的水平和紮實的功夫。
那麼，什麼是用筆呢？用筆包括了下筆、行筆和收筆，這就要求充分利用筆毫柔軟而富有彈性的功能，使運鋒鋪毫首尾完善，氣勢流暢，筆力豐盈，使筆毫在順逆相交，疾澀相顧，輕重相間的情況下運行，這就是用筆。要做到這一點，不僅需要一定時期（甚至長時期）的反覆練習，而且要勤于思考，分析運鋒鋪毫過程中的具體表現，即不同的用筆方法下，點畫線條所產生的形態，從中找出一些藝術規律。
我們常見有些人寫字的時間不算很短，有的甚至有好幾年了，看其字結構尚可，那是因為長時間的習寫變得熟練了，但分析其點畫線條卻很少有幾筆是符合要求的，不是偏鋒，就是敗筆。其原因就是沒有理解和掌握用筆的藝術規律。唯其如此，趙孟俯才說“用筆千古不易”。
用筆，在整個書法藝術體系中是十分重要的，同時也是很複雜的，清代周星蓮在《臨池管見》一書中曾說：“書法在用筆，用筆貴用鋒”，“總之，作字之法，先使腕靈筆活，凌空取勢，沈著痛快，淋漓酣暢，純任自然，不可思議。能將此筆正用、側用、順用、重用、輕用、虛用、實用，擒得定，縱得出，遒得緊，拓得開，渾身都是解數，全仗筆尖毫末鋒芒指使，乃為合拍”。此說較生動地介紹了用筆過程中的變化及要領。
用筆之法具體歸納如下：
一、中鋒、偏鋒
1、中鋒又稱正鋒。沈尹默先生曾把筆法說為“無非是‘筆筆中鋒’而已”。雖強調得過頭了點，但也更說明了中鋒的重要性，此是書法入門關鍵的一步。中鋒是在筆毫的正中，作書時將筆的正中之鋒保持在筆畫的中間，就能使點畫圓滿遒勁。這是因為筆在點畫中間運行時，墨水順筆尖均勻地自兩面滲開，達於四面，點畫就沒有上輕下重或左輕右重等缺點，這樣的點畫條就帶有豐潤圓勁，富有立體感的特點，這就從根本上符合書法的藝術要求。所以，中鋒之法乃是書法的最基本筆法，為歷代書法家所注重。東漢書法家蔡邕就曾說過：“令筆心常在點畫中行”。其後如唐李世民則有：“大抵腕豎則鋒正，鋒正則四面勢全”說，顏真卿有“屋漏痕”說，柳公權有“筆正”說。宋代黃山谷也指出：“王氏書法，以為如錐畫沙，如印印泥，蓋言鋒藏筆中，意在筆前耳。”米芾在《群玉堂法帖》中也說：“得筆，則雖細如須發亦圓；不得筆，雖粗如椽亦扁”。可見中鋒用筆是寫好點畫線條的根本方法，必然要求。初學者在起步時就要明確地認識這一點，並貫徹到實踐中去。
2、偏鋒又稱側鋒，就是用筆時將筆偏於一側，中鋒也偏到筆畫的一邊，所以寫出的點畫一邊光一邊毛，一邊濃一邊枯，常呈鋸齒形。這在初學書法者中是常見的，而這正是初學者之大忌。一開始學用偏鋒寫字，今後則很難寫好字，更難入門。因為對於初學者來講偏鋒是病態形的線條點畫，不能發揮運筆的藝術功能。所以，初學者一定要力戒此弊。
那麼，對偏鋒是否全盤否定呢？在學習書法有了相當基礎之後，特別要強調的是在正確掌握了中鋒運筆的前提下，在書法作品中偶爾用一、二筆偏鋒，可以增加筆畫的生動性。我們在王羲之、張旭、蘇東坡、米芾、文徵明、趙之謙等書法家的作品中也時常發現。
二、藏鋒、露鋒
1、藏鋒，具體地講就是藏頭護尾。即把筆鋒藏在點畫中間而不直接外露出來。藏頭，就是指起筆，要“橫畫直下，直畫橫下”，“欲右先左，欲左先右”。護尾，就是指收筆要“無往不收，無垂不縮”，把筆鋒最後護起來。藏鋒的筆畫給人以含蓄沉著，渾厚凝重之感。蔡邕曾在《九勢》中說：“藏鋒，點畫出入之跡，欲左先右，至回左亦爾”，“藏頭護尾，力在字中，下筆用力，肌膚之麗”。具體地講，藏頭是將筆尖逆落紙上，鋒藏而行。護尾是將筆毫回收鋒尖，只有這樣，筆力才傾注字中。另外，藏鋒還有二個作用，一是使筆毫鋪開以利運筆。如果不是通過藏鋒調正筆鋒，那麼筆鋒就會絞作一團，無法鋪展運動。二是使筆鋒通過一折而取得動勢，即蓄滿筆力後在運毫，其原理就象踢足球時腳先要縮一縮，然後在踢出。打康樂球時槍棒先要縮一縮，再打出去一樣，是符合力學原理的。
2、露鋒，又稱出鋒，即不回收掩藏，這大多是用在一筆之末，指露出筆鋒的收筆動作。寫字時應以藏鋒為主，露鋒為輔。主要筆畫用藏鋒時，副筆可用露鋒。藏鋒中顯示筆力骨氣，露鋒時要豐實遒勁。用露鋒的字有生動活潑，挺拔瀟灑之感，特別是行草中用的較多。因此，前人說“藏鋒以包其氣，露鋒以縱其神”。但初學者切勿亂用出鋒，因多用了出鋒，就會顯得拋筋露骨，單薄枯弱。所以，初學者還是要在認真掌握藏鋒的基礎上在學露鋒。
三、逆鋒、順鋒
逆鋒，就是落筆的筆鋒朝運行相反的方向入紙，藏鋒就是運用逆鋒寫出的。如寫橫畫，原來應是順著筆畫向右而寫，但用逆鋒就是先向左運筆，然後在往右行。而到結尾收筆時，也是違反右行的方向，向左邊收筆。又如寫豎畫，原來應是自上而下，即落筆後筆鋒就應直下，而採用逆鋒後就先由下朝上，然後在回鋒到上繼而向下。此種方法把筆鋒痕跡裹藏在裡面，使筆畫有含蓄、飽滿感，同時也為落筆後的行筆鋪毫作好準備。而露鋒起筆，順筆鋒前進，不再折回，或一筆畫的最後末端不作回鋒，而是順逆直出，就是順鋒，順鋒有種飄逸流暢感。但順鋒不可露得太長，這樣就會產生輕飄油滑感，要注意分寸。從某種意義上講，順鋒、逆鋒是露鋒、藏鋒的具體表現。
四、方筆、圓筆
方筆與圓筆是筆畫的二種不同形態，一般來講以有稜角者為方筆，無稜角者為圓筆。方筆是在點畫線條的起止轉折上，運用“頓筆方折”的方法形成稜角，即“折以成方”，給人以剛健挺拔、方正嚴謹之感，魏碑大多用此方法形成稜角分明，鋒穎犀利的點畫線條。此外如歐陽詢、柳公權的楷書中，特別是在筆畫的轉折處也常用此方法。
圓筆是在點畫線條的起止轉折上，運用“提筆圓轉”的方法形成圓潤之勢，使之不露筋骨，內含渾厚遒勁，即“轉以成圓”。初學者注意學方筆時，切勿將點畫寫得象刀切似的方整，這樣就會變得僵硬。而學圓筆時，切勿將點畫寫得象鵝卵石似的光滑，這樣就會變得油滑。
要了解方筆與圓筆是不同的用筆方法所產生的形式。康有為在《廣藝舟雙楫·綴法第二十一》中有段對方筆、圓筆的論述較生動，他說：“該舉其要，盡於方圓。操縱極熟，自有巧妙，方用頓筆，圓用提筆。提筆中含，頓筆外拓。中含者渾勁，外拓者雄強，中含者篆之法也，外拓者隸之法也。提筆婉而通，頓筆精而密，圓筆者蕭散超逸，方筆者凝整沉著。提則筋勁，頓則血融，圓則用抽，方則用挈。圓筆使轉用提，而以頓挫出之。方筆使轉用頓，而以提挈出之。”康有為這段話不僅講了方筆、圓筆的用筆方法，而且講了各自的不同形態，初學者可作參考。另外，初學者也要注意一個問題，就是方筆、圓筆在一種字體中沒有絕對的區分，既不可能絕對的方筆，也不可能絕對的圓筆，而是以誰為主。如顏真卿的楷書《勤禮碑》以圓筆為主，但偶爾也用方筆。歐陽詢的楷書《九成宮》以方筆為主，但有時也用圓筆。
學會使用方筆、圓筆的運筆之法，先要對藏鋒、露鋒有較好的掌握，同時要充分運用腕的轉動，因為無論是方筆的折，還是圓筆的轉都是依靠腕來帶動，切勿用手指撥與挑。方筆與圓筆是書法線條的基本表現形態，所以初學者要認真學好，打好這個根底後，今後就可根據字姿和字形的不同而交錯運用，使字的點畫線條，形體構造生動多姿，富有藝術趣味。但是要注意有機而自然地運用，即要協調，不要機械呆板地生搬硬套。
五、運筆方向
運筆的方向與五指執筆法密切相關，執筆中的壓、鉤、格、抵等就控制著左右縱橫和最後進退的運動。筆的縱向運鋒，就是指筆鋒與紙面成垂直的關係，所有提筆、蹲筆、頓筆都是垂直方向的上下運動。筆的橫向運動，是各種橫向的延伸運筆，表現在用筆上就有搶筆、行筆、挫筆、衄筆、翻筆、絞筆等。概括地講筆的縱向運動是指提按，而提按要注意輕重相宜，筆的橫向運動是指伸展，而伸展要注意粗細變化。清·劉熙載在《藝概·書概》中說：“凡書要筆筆按，筆筆提，辨按尤當於起筆處，辨提尤當於止筆處”。又說：“書家於‘提’、‘按’二字，有相合而無相離。故用筆重處正須飛提，用筆輕處正須實按，始能免墮、飄二病”。
六、用筆技法
書法中的點畫都有不同的姿態和形式，要準確而生動地書寫出這些線條點畫，就要依靠相應的用筆技法，即把整個運筆過程分解為一個個不同的動作，只有這樣才能萬毫齊力，點畫優美，線條豐滿。
1、提筆，筆鋒在書寫點畫時不可能一樣粗細，當點畫要求變細時毛筆就要提起。因此，提與頓是相對而言的，互為依存的。提筆大多用於橫畫的中間及字的轉折連接處、露鋒出鋒時。即前人所說：“密處險處用提”。注意提不要過虛、過細。
2、頓筆，線條點畫要求變粗變特出時，用力下按，所謂“力透紙背者為頓”。字的收筆處或轉折處常用頓筆，其頓的力度大於“蹲筆”與“駐筆”。在書寫過程中提與頓時常交錯使用，有時提在前、頓在後，有時是先頓後提，所以要注意協調性，提按頓筆在行草中交互使用更是密切，正是由於提與頓的交互使用才形成了點畫線條的輕重粗細變化。而在楷書中，提頓表現是很明顯的，如一橫與一豎就是兩頭都用提頓法。頓筆用的好，可使點畫堅實有力，筆力充盈，但不要頓的太重，形成墨團。
3、蹲筆，運筆方法象頓筆，但按下力度可輕些。在點畫的輕重粗細之間有一個過渡性的動作，即是用蹲筆法，所以唐·張懷灌在用筆中說蹲筆是：“緩毫蹲節，輕重有準是也。”蹲筆和頓筆常用於筆畫的轉換過渡處。因此，起著調節換筆的作用。
4、駐筆，用筆力量小於“頓”與“蹲”。是用於上一個運筆動作結束，下一個運筆動作開始，為時很短的轉換間隙，即“稍停”，力到紙面即可。這樣駐筆一下，是為了準備下個筆勢的開展。如橫劃的起筆、收筆之前都要頓，在頓之前先要稍停駐一下筆，然後再鋪毫按頓。其它如轉折處頓筆前，捺筆頓筆出捺前都要駐筆，以蓄勢為頓筆作先導。清·蔣和曾說：“駐，不可頓，不可蹲，而行筆又疾不得，住不得，遲澀審顧則為駐”。
5、衄筆，即是運筆時既下行又往上，在寫鉤和點時，原來頓筆後挫鋒下行的筆，突然地又逆轉而上，即為衄筆。由於衄筆取逆勢，增加了筆鋒與紙面的摩擦力，充實加強了筆力，使點畫線條更加蒼勁。
如顏真卿的楷書多“鵝頭鉤”，就是把鉤衄回到一個鵝頭形的勢態後，再出鉤。
6、挫筆，就是運筆時突然停住，以改變方向的筆勢，大都是在轉角處，先頓筆，然後把筆略提起，使筆鋒轉動，從而變換方向。可見挫筆就是頓筆後又有一個微小位置移動，使筆法表現的更加完美，以彌補頓按過程中的不足之處。如寫鉤或轉折處，頓按完筆後還不足完成筆姿，這時把筆鋒微微提起挫動一下，既可作調整，又可作轉換筆勢以利於行筆。注意挫鋒要有分寸，過分則做作，太微小又不便表現筆姿和轉換運筆。
7、搶筆，是指提筆入紙時，空中先落筆起勢，或提筆離紙時在空中的回力動作。搶筆與折筆有相似之處，但折筆速度慢，而搶筆是快速的瞬間動作。如寫橫時，一般在起筆處先豎下再折筆向上，即橫畫直落筆，向右形成一個三角形的內折線，而採用搶筆時，即可臨空作成這一折筆動作，而後迅速落紙，即“虛搶”。寫行草時，行筆較快，運轉幅度增大，就可用搶筆起筆或收筆。
8、轉筆，有二層含義，一是與“折筆”相對而言，圓筆多用之。即寫字運筆時左右圓轉運行，在點畫中行動時，是一線連續又略帶停頓，連斷之間似可分又不可分。所以，漢蔡邕在《九勢》中說：“轉筆，宜左右回顧，無使節目孤露”。這樣運筆寫出的線條點畫渾而厚實。二是指字中轉角屈折之處，用圓轉法寫之成圓勢。注意圓轉的時候，運筆不要太慢，形成臃腫之病。
9、折筆，是對“轉筆”而言，方筆多用此法。折筆時筆鋒從陽面翻向陰面，即“方筆用翻”，從而顯出稜角方正，以折筆這一動作來帶出方勢。折筆的速度要比轉筆快些，這樣才形成方勁剛健，痛快遒勁之勢。
