江南首富沈萬山是個千年難得的傳奇人物，他兩度成為大明首富，其資產遍佈全國各地，他的產業停工一天，當時的市場就要癱瘓，而他從一無所有變成富可敵國也不過用了十年時間。沈萬山後來擁有了東西南北最具實力的錢莊當鋪、蘇州最有名的絲棧、陸德源的原有產業、萬山大藥房、萬貨行、人字號番貨行、數千碼頭船隻運輸業務等等，其資產不下於三億兩白銀。那麼沈萬山是如何發家致富的呢？
沈萬三別名萬三千，他不僅沒錢沒背景，而且來自一個很窮的小鎮，江南周莊。他最初都不知道什麼叫經商，一個偶然的機會家鄉鬧蟹災，螃蟹遍地都是，她們毀了不少的莊家，這時候大家都在忙著除去螃蟹，沈萬山卻看到了商機。他借來一葉小舟把撿來的螃蟹放在船上順流而下，到了蘇州，一個偶然的機會遇到了四大富商把他的螃蟹收購了，他因此賺了五十兩。這是他第一次見到這麼多錢，他回到家鄉，結果家鄉的人都得了一種怪病，需要一種草入藥，而沈萬三平時就喜歡種這種草，所以大家紛紛找他購買，他又賺了五十兩。結果他母親叫他用著一百兩娶親，他也答應了，最後他還想做生意，需要本錢，找丈母孃借那一百兩，丈母孃說一百兩一個月變成一千兩，變不了就不嫁人了。
他就隨小舅子來到了蘇州大財主陸德源的家裡求月得十番之利的方法，但是財主也不知道。這時候有個缺心眼的蘇州富商蘇弘（蘇半城）跟他說現在北方卻雨傘，你去北方買雨傘，一把傘兩穩錢成本，可以買八文錢，結果他來到鳳陽這個地方賣雨傘，這裡的人說老天爺三個月沒下雨了，地裡的莊家都死了，誰還來買你的傘，他因此血本無歸，這時候有人好心借了他一百兩，他發現別人洗衣服不傷手，就採購了一種護膚不菌油，賣給了四大絲棧老闆，因此賺了一千兩，娶到了他人生的摯愛趙雪娥。而這一千兩他又交給了丈母孃。
只剩一百兩的他又遇到了那個蘇半城，蘇半城對他說我剛在路上看見別人賣一隻鐵錨，鐵貓不值錢，但是它那對眼睛是真正的瑪瑙石，價值兩千兩，不信你可以和我到當鋪看看，結果他問說為什麼只買了一對眼睛呢？蘇半城說他開價三十兩，我給了他十五兩，瞎眼的貓是鐵的不值錢。沈萬山說你用15兩賺了2000兩？這時候他好像覺悟了，他花20兩去買了鐵貓，結果把鐵刮開，發現是一隻金貓，化成黃金以後摺合白銀是五千兩。這時候他算是有了自己的第一桶金。
他靠這筆錢拿了蘇州最好的店面，在一個偶然的機會得到了一個叫六神還魂水的祕方，而這種藥可治百病，市場供不應求，隨即沈萬三開始進軍貿易市場。建立了萬貨行，而幾個波斯人過來蘇州採購，他們帶來了他們那邊的翡翠，瑪瑙等大明朝沒有的稀世珍寶。這也為沈萬山打開海外市場通販貿易打開了市場，沈萬山成立了人字號番貨行。
而後張士誠叛亂，朝廷查封了沈萬山所有的店鋪，他一時間血本無歸，加上自己又揮霍無度，一時間身無分無。不得已他加入了修城牆的行列，一天十文錢，他幹了六十天拿了六百文錢，也就是60兩。他看見一批盲人在織簸箕，他說全買了，一起五千多個，是那群人織了一年的簸箕，他說先付60兩銀子，等貨出手後付尾款。因為他之前是修城牆的，修城牆需要用到石子，而裝石子需要用到簸箕，他一時間高價把簸箕賣給了程友良的漢軍，賺了近萬兩銀子。
不久後朱元璋打進了奉天，沈萬山所有的店鋪得以重新開張，他主要做番貨行的生意，和洋人做珠寶生意賺了不少錢，他開始設立自己的碼頭，製造了幾千艘船隻。而朱元璋雖然是沈萬山的結義兄弟，但是他瞧不起商人，他開始打壓商人，很多有錢的商人都開始逃命，把店子低價轉手給沈萬山，而沈萬山照單全收以後擁有了數不盡的財富，一時間成為蘇州人人敬仰的財神。
他才四十歲不到，大街小巷就開始賣他的畫像，而且一兩銀子一張。而最初的蘇州城是蘇家一半，陸家一半。現在都變成可沈記。
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