文/煮酒君
據《崑山縣誌》記載，“沈萬三，名富，字仲榮，世稱萬三，崑山周莊人。”沈萬三在發跡後，稱得上富可敵國，明初時他捐款築起三分之一的南京城，其後又以百萬銀犒軍，行若無事。沈萬三不知收斂的行徑，終於惹起朱元璋的忌憚，以為其“民富敵國”，是朝廷的隱患，本欲殺，但鑑其犒軍、築城之功，將其充軍，發配雲南了事。
民諺有曰：“南京沈萬三，北京枯柳樹，人的名兒，樹的影兒”，由是可見沈萬三聲名之隆。
那麼他到底富到了什麼程度？
與沈萬三有關的傳說大約集中在兩個方面，一是其原始資本的積累，二是他與朱元璋的交集。
明代孔邇在《雲蕉館紀談》中有如下記載：“家貧無產，以漁為生，一日飯畢，就水洗碗，忽墜水中，因摸之，不知碗所在，但覺前後左右，壘壘如石彈，乃盡取之，有識者曰：此烏鴉石也，一枚得錢數萬。”一說，“有一老者引七人挑蘿擔七條而至，……啟視皆馬蹄金也。從此致富。”又或者說沈萬三學到了張三丰的燒煉術而致富；沈萬三救助的數百隻青蛙以聚寶盆報恩於他。
類似沈萬三原始資本來源的故事不可勝數，但大抵都算是“不義之財”，大概人們也難以理解其鉅額財富的來源，只能以聚寶盆形容了。
據清代宋長白《柳亭詩話》中記述，“金陵水西門，有豬龍為患，明太祖以沈仲榮（即沈萬三）聚寶盆鎮之乃止”，《明史・高皇后傳》記載，“吳興富民沈秀者，助築都城三之一，又請犒軍”，而《劉伯溫與石萬三》、《朱元璋與石萬三》等故事，也都描寫了朱元璋與沈萬三的交往。
這些傳說多有附會、傳奇之意，荒誕不經，但我們可從傳說之廣，見沈萬三這個“活財神”影響力之一斑。雖然有關沈萬三的歷史資料並不詳實，但對其真實在歷史中存在過應是無爭議的。
有關沈萬三的史料，去除了小說、傳說之流，仍然有相當一部分的資料存在謬誤，如王行為居住在長洲尹山的與沈萬三同名的人物所撰的墓誌，其實與沈萬三及其家族並列關係，卻被很多人誤認為是研究沈萬三其人的重要史料，其實這二者是完全獨立的兩個人。
沈萬三雖然為富，卻有仁人之心，但他若真的建了三分之一的南京城，隨後又進行犒軍，恐怕難以當得“聰明”二字。這簡直是在招呼明太祖過來“打土豪”，這種智商，怎麼能積下偌大的財富？但很多資料對“建城”、“犒軍”之事可說是信誓旦旦，難免讓人起疑。不止於此，就算沈萬三的生卒年到現代也是眾說紛紜，莫衷一是，有人說他是入明幾年後死的，有人說他實際生活在元代，沒等到大明建國就已駕鶴西去。
沈萬三如此“神祕”，他的弟弟沈萬四就更是蹤跡難尋——有關沈萬四的記載倒也有，卻不足為信。
人們關於其發家，有“力田”和“通番”兩種比較靠譜的說法，不過敗家之路倒是眾口一辭。沈家因“藍玉”一案受牽連被拉下馬來，聲勢極隆的沈氏一族在皇權的打擊之下，頃刻間便煙消雲散，令人唏噓。