與大多數物種不同，人類在生育期過後仍然有很長的壽命，這在自然界中十分罕見。雖然男性和女性的生育能力在40歲左右大幅下降，但卻最長能活到110歲。相比之下，其他動物在生育期結束後不久就會死去。
近期，在Alzheimer's and Dementia雜誌上，研究人員發表了這樣一種新鮮的觀點，即：生育結束後的長壽可能與阿爾茨海默病有關。他們是在通過研究另一種在生育年齡過後壽命較長的物種——海豚的大腦後得出上述觀點的。
海豚大腦中發現阿爾茨海默病主要標誌物
領導該項研究的牛津大學精神病學學院研究員Lovestone教授和同事們分析了西班牙海岸擱淺死亡的海豚大腦中兩個最主要的阿爾茨海默病生物標誌物——β-澱粉樣蛋白和神經纖維纏結，發現這些海豚大腦中存在阿爾茨海默症的跡象。
研究人員認為，人類和海豚對阿爾茨海默症的易感性十分獨特，因為在這些物種中，胰島素的作用發生了改變。胰島素調節血液中糖的含量，並引發複雜的胰島素信號化學級聯反應。雖然胰島素信號的改變會導致人類和其他哺乳動物發生糖尿病，但之前的科學研究也發現，一些動物（如小鼠和果蠅）的極端熱量限制改變了胰島素信號，並將動物的壽命延長了三倍。
“我們認為，在人類中，胰島素信號工作方式類似於人為給予小鼠極低卡路里時所產生的胰島素信號。” Lovestone教授說。“這雖然延長了生育期後的壽命，但卻可能讓我們患上糖尿病和阿爾茨海默症。之前的研究表明胰島素抵抗預測了老年痴呆症的發展，糖尿病患者更有可能患上老年痴呆症。”
不過，這些海豚是否真的存在阿爾茨海默病還不得而知，因為如果不研究野生海豚的行為，就很難知道老年海豚是否會出現類似於阿爾茨海默症患者的記憶和認知問題。然而，研究小組並不提倡對圈養的海豚進行測試。
或將有助於尋找新治療方法
Lovestone教授表示：“如果我們的理論是正確的，那麼現在已經太遲了，數萬年了的進化過程中，我們很可能已經獲得了胰島素抵抗，從而獲得了類似於熱量限制產生的壽命延長效果。”
“雖然合理的飲食有明顯的健康益處，而且對於避免與肥胖相關疾病的早死很重要，但我們認為極端的卡路里限制不會延長人類的壽命。”
Lovestone教授希望利用這種理論改善我們篩選阿爾茨海默病新藥的方法。“目前，即使用基因工程構建能產生蛋白斑的阿爾茨海默病模型小鼠，它們的大腦中也沒有神經纖維纏結，腦細胞也很少受到損傷。這使得很難找到新‘靶點’來治癒疾病，以及研究藥物的有效性。但如果改變胰島素信號能使動物更容易患上阿爾茨海默症，我們可能會生構建一種真正的疾病模型，然後就能試圖尋找新的治療方法。”
參考資料：
Dolphin brains show signs of Alzheimer's Disease
Alzheimer's disease in humans and other animals: A consequence of postreproductive life span and longevity rather than aging
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