生肖, 也稱屬相, 是我國先人在2000多年前用十二地支與十二種動物配合記錄人出生年份。生肖以農曆大年為始, 每個人自出生時, 就擁有了跟隨自己一生的生肖。一輪生肖週期為12年 (子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬, 也稱“十二生肖”, 也稱“十二屬相”) 。生肖不僅是一種習俗, 更是一種民俗文化。
十二生肖習俗緣何而來？這是一個嚴肅的學術課題。這裡不說史事，單說與十二生肖由來有絲絲縷縷關聯的傳說與故事。選擇與排序是統計的重要問題。十二生肖的選擇與排序，同樣凝聚了古人的經驗與智慧。先說十二生肖的選擇。浩瀚宇宙，生靈眾多，為什麼只選擇十二種動物為生肖？這是因為時間的分割是以十二累進的。比如，一紀為十二年，一年為十二月，一晝夜為十二時辰（每一時辰約當兩小時）。
為什麼只選擇這十二種動物做生肖？這是緣於古人對自然和自身的認知與感悟、對幸福生活的祈福與嚮往。十二種動物包括人們生活中常見的“六畜”：牛、馬、羊、雞、狗、豬；也包括五種野生動物：鼠、虎、兔、蛇、猴；還包括一種代表吉慶福喜的虛構動物：龍。因此，選擇這十二種充滿靈性的動物做生肖，體現了人類生命活動與自然事物的相融相合，體現了人類生衍繁息與動物生長的親善相待、和諧相處的天人合一自然觀。再說十二生肖的排序。子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬，其實是兩兩成一對的。居首的子鼠、丑牛反映了麥黍文化：子鼠人丁旺、丑牛糧滿倉。因為老鼠繁殖能力強，而人丁興旺是人類最大的願望，所以鼠居首；牛憨厚老實勤奮，不辭勞作獲得豐收，所以牛居次位。列次對的寅虎、卯兔折射了漁獵文化：寅虎林中吼、卯兔草中慌。虎為王，所以虎居首；狡兔雖有三窟卻力不抵虎，所以兔居次位。列第三對的辰龍、巳蛇代表了稻作文化：辰龍天上飛、巳蛇洞中藏。龍居五，暗合我國古代“九五至尊”的崇拜情結；蛇形長圓，暗合了我國古人六六大順之意。位列後三對的午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬，都與人關係密切。其中，猴形似人，所以猴居九，也暗合“九五至尊”文化；豬壓陣，因為“肥豬拱門”，隱喻福氣到家之意，所以豬收尾，完成了一個吉慶循環。因此，十二生肖的排序凝聚了古人對自然生活經驗的提煉和總結，凝聚了古人對自身幸福生活的福禧與憧憬。
當然，也有民俗學者認為十二生肖是從晝夜十二時辰角度排序的：鼠咬天開，子時老鼠最活躍；牛善犁地，丑時牛正忙於反芻；寅時老虎出山覓食，卯時玉兔月宮搗藥，辰時蟠龍行雲布雨，巳時靈蛇捕獵歸洞，午時馬飛馳，未時羊上膘，申時猴啼躍，酉時雞上架，戌時狗守夜，亥時豬酣睡。這種從晝夜十二時辰角度解釋地支和生肖的配屬關係，也從另一個側面佐證了古人的經驗與智慧
