距今2000多年前，中國有一部集天下山川民俗風物集神話傳說於一爐的奇書，叫《山海經》。這部書共18卷，分《山經》和《海經》兩部分。《山經》以五方山為綱，祭出了古史、草木、鳥獸、神話、宗教的資料，包羅萬象。《海經》技術地理方位，外國異人的狀貌和風格，怪誕離奇。在中國，千百年來，一直有專家學者在考證它；如今，在全世界，日、美、俄、韓都有他的專門研究者。
《山海經》為什麼這樣令人專注？它到底是一本什麼樣的書？其說不一。
有人說他是“地理書”，因為它以古代中國為中心進入了東達太平洋，南至南海諸島，西里西南亞北到西伯利亞的550座山，300條河和40多個古代國家，提供了極為豐富的地理資料。
有人說他是“方技書”，把它歸於陰陽五行類，使它根據實物的外形、方位，能判別貴賤吉凶。
有人說它是“小說神話書”，根據市該書的內容都是閒談軼事，道聽途說，逸聞瑣事。著名的作家茅盾先生贊他為“神話總集”。
大多數人認為它是一部巫術書，是一本“巫”這種行業的教科書。著名的文學家魯迅先生，在《中國小說史略》中說：“《山海經》記載的內外山川神祗異物及祭祀所宜……所載伺神之物多用糈（精米），與巫術合，蓋古之巫書也。”在中國古代（外國也是這樣）巫的地位很高，極為尊敬。都被認為是介於人和神、鬼之間最有知識，最有文化的。說《山海經》是本巫書，有三點能作為確鑿證據：
其一，《山海經》收集的山川資料極為豐富，是巫必須熟知的常識。因為古代帝王極為重視對山川的祭祀祭祀儀式由專門的巫師承擔。那麼對山川的名稱、特產、主司、神祗等都能在《山海經》中找到答案。
其二，《山海經》中記載了天上的神如玉皇大帝、王母娘娘，也有地上的神如山神、土地，還有歷代君王的歷史、譜系等等。因為古代巫史不分家，這些史實也必須是巫師爛熟於胸的。
其三，《山海經》中記載的祈禱天地，驅除鬼神的手段和治病療疾的一些方法，因為古代巫醫不分家，掌握這些知識也是必須的。
如此看來，稱《山海經》為巫書還是有道理的。但是它絕不是一般意義上的巫書，它的價值是極為巨大的。
首先，他有極大的文學、美學價值。山海經中有大量的神話傳說如“夸父追日”、“嫦娥奔月”、“精衛填海”、“女媧補天”等等優美的文學形象，世世代代流傳，為後世文學的發展提供了豐富的營養。想象之豐富，描繪之離奇，情節生動曲折，令人讚歎不絕。
其次，他有極大的史料價值。他記述的歷史、地理等資料，雖然與實際的人和事未準確對上號，但對山川地質物產的技術確實非常精確、詳盡，為後代的科學研究提供了大量的線索。另外使人對古代中原地區逐步的雜居、征戰、互相吞併的大致情況，有個想清晰的輪廓，也是難得的寶貴材料。
那麼，這樣一部奇書、寶書，它的作者是誰呢？
為解《山海經》作者之謎，從西漢至今的千百年來，一直眾說紛紜。
西漢劉歆在《上山海經表》中說：“《山海經》者，出於唐虞之際……禹別九州，任土作貢，而益等類物善惡，著《山海經》。”認為是大禹時代，伯益所著，肯定該書有明確的作者，時間也非常明確。
宋代大學者朱熹認為《山海經》的作者是“戰國好奇之士”，說《山海經》並非獨自創作，而是根據《天問》、《穆天子傳》、《竹書紀年》等書所記的事物加以誇張描寫的。不能有指定的作者是誰，但肯定了大致的成書年代。
近代學者基本同意上述觀點，並考證出在戰國時期的《魯語》、《晉語》、《莊子》、《周書王會》、《楚辭》、《呂氏春秋》等書中都引用過《山海經》的內容。
更多的學者持與上述不同的觀點。認為《山海經》是由民間口頭文學流傳而來，從蠻荒的遠古，人們口耳相傳，一代一代的流傳的過程中不斷演變增益，最後才呈現於文字，成書約在戰國之前，成書後仍有後人修訂。因此說它是某一時代某一個人所做著都是不科學的。
由於《山海經》描繪了一些異國情調的海外風物，又引起了海外學者的遐想。
有人認為《山海經》中有長耳、奇股、三足等怪人形象，與希臘神話中的怪物相似，因此，他有可能來源於希臘。
有人認為，它的怪物圖像與印度婆羅門教的怪物圖像相似。據此推斷，《山海經》的作者是墨子的學生印度人陏巢子的作品，他把由印度到中國沿途的風物與婆羅門教神話糅合所作。
還有人認為，《山海經》是阿拉伯半島的地理書，它的作者是古代巴比倫人，戰國時由波斯帶到中國，輾轉筆錄而成。
尤為有趣的是，有一位美國學者亨麗埃特居然不畏艱險，跋山涉水，徒步進行實地考察，竟發現書中所記與實際地形完全吻合，肯定的這段路程是從美洲到南美洲的山山水水累死他，把這一發現繪成地圖，並著有《幾近褪色的記錄》一書。
這真是謎外有謎，妙趣橫生了。