日本也用漢字，日語中專指漢字的名詞讀作かんじ（Kanji），就寫作“漢字”，其他如社會、常識、場合、方程、方針、廣場、廣告、廣義、歸納、規範、規則……云云，字是從中國傳過去的，重新“拼接”一番後流入中國，很是反哺了一回現代漢語。
據說張之洞曾有感於日語新名詞太過流行，有移文化教之險，曾在一份文件上批雲不要使用新名詞，他的幕僚辜鴻銘卻告訴他:“不要使用新名詞”中的“名詞”二字便是一個新名詞，來自日本。
社會這個詞，就是福澤諭吉創造的
除了這一批中日共通的漢字外，還有一批字，是日本人自己用了會意法創造的，中國所無的，比如一個“上”字，一個“下”字，左邊再加個“山”字，就成了“峠”，意思是山頂。“十”字加個走字旁，就造出了“辻”字，意思是十字路口，形象得很。最有名的還是“癌”這個字，是由江戶時代蘭方醫創造的，現代人熟到不能再熟了。
這批日本人自造的字，被稱之為國字，頗有自珍的意思，但如果說起歷史上最初，也是數量最多的一類國字來，卻充分暴露了日本人呆萌的吃貨本性。
奈良時代有一位長屋王，是天武天皇的孫子，高市皇子的長男，任正二位左大臣，好文藝，擅詩詞，知陰陽，曉五行，文采風流。就是正在人生得意之時的長屋王，神龜六年（729）時被藤原氏為首的政治勢力在聖武天皇前奏了一本，說他“密習左道，欲顛覆國家”。朝廷遂派人圍其宅，他堅辭不出，和妻兒一族自縊而死，享年五十四歲。
長屋王的宅邸究竟在哪，是一個謎。直到1986年，平城宮東南一帶要建造大型百貨公司，挖掘出了大量木簡，時間推斷為710年到717年，從內容看，幾乎可以確定這就是長屋王生前所居之處，才算破了案。
隨這一發現破了的另一個案就是——發現了日本最早的國字“鰯”（いわし），意思是沙丁魚，木簡上記有“鰯五隻”等字樣，不知道長屋王生前是不是一位鏟屎官。
千葉縣出產的鰯
“鰯”是日本史料裡出現的最古國字，這一點毫無疑問，但這個字為何造成這幅樣子，卻有疑問。新井白石在《東雅》裡說：“鰯就是弱的意思。只要一離開水，即刻死。”而貝原益軒在《日本釋名》中說，鰯是下賤之魚的表示。據說寫《源氏物語》的紫式部偷吃了鰯，被夫君斥為下賤之人，從中可見一斑。
而國字中帶著“魚”字旁的字是出奇的多。平安初期編撰的《新撰字鏡》裡，有魚字的國字就已經收錄了400個左右，“鰯”的發現，不過是在九牛之上再添一毛耳。因為魚類多了，魚類的國字也就多了，這其中又有許多傳到了中國，或者從中國傳過去，以致於兩國辭書中跟魚有關的字交替上升，難以判斷是誰勝過誰。
新井白石
舉例來說，《詩經》三百篇提到的有魚字旁的漢字不過11個。最早的辭書《爾雅》中收錄的有44個，許慎《說文解字》裡就到了117個，宋代刊刻的《類篇》中收錄了魚字旁的漢字406個，至此，中日兩國打個平手，隨後就膠著起來。《康熙字典》收字之全古之未有，收錄了魚字旁的漢字633個，這個記錄直到1959年才被諸橋撤轍編撰的《大漢和辭典》打破，記錄是683個，而很快，1993年出版的《漢語大字典》和1994年出版的《中華字海》，就又將記錄提高到了719和820，如果不出意外，大約是破不了了。雙方辭書中的字還並不完全重合，並不是一個包含一個的關係，新井白石認定，在中國的辭書裡，找不到的日本國字魚字旁的漢字是25個，如鱈、鰡、鰯等。
如今走進壽司店，看見鋪天蓋地的一片國字，既有種類，又有部位，描述的全都是魚，足可見日本人在吃魚上下了多大的功夫，當然，對室町時代開始就幾乎不吃畜肉的日本人來說，魚是上天的恩賜，幸好魚還多。一般認為世界的魚類大約有18900種，日本近海約有3000種，捕魚量又常常排世界第一，可見資源之豐富。一種文化中某一類詞彙的豐富程度，取決於這一類事物在生活中的重要性。愛斯基摩人發明了幾十個描繪雪的狀態的詞語，因為打獵需要，日本人發明了幾百個有關魚的國字，因為飲食需要。
同理，國字裡還有一種偏旁的字非常多——木字旁。日本多樹，有2231種，這兩千多種中，還有1718種是日本獨有的，因此樂於創造一批和木有關的字，也不奇怪，比如榊字，指常綠喬木，中文中沒有，但不得不承認這個字使用之簡省，日本人的創造力就體現在這種細微處。當然，還體現在“微創新”上。
漢語中原有一個字“鵼”，《廣韻·東韻》雲：“鵼，怪鳥也。”據說它善於判斷人之善惡，善人一生都會得到它的保護，惡人則會被它用大嘴啄死，這個字傳入日本，被寫成了“鵺”，不僅字的樣子變了，連善惡也不辨了，成了讓人討厭的鳥。《平家物語》裡源賴政從紫辰殿上射落了一隻鵺，“賴政遂彎弓搭箭，默唸‘南無八幡大菩薩’名號，‘嗖’地一箭射向雲中。登時‘啪’一聲，有悲鳴傳來，顯然是射中了妖怪。賴政極為興奮，大聲叫嚷起來。……大內上下，人人手執火把，圍攏來看。觀其形，頭似猿、軀如狐、尾似蛇、四肢像老虎，聲如凶鳥之鳴，實是可怖至極。”
《仁王》中的這隻鵺已經不能算是一隻鳥了
本來不過是一隻怪鳥“鵼”，到了日本，就變成了古怪得很了的“鵺”，周作人先生翻譯《平家物語》到這裡時，看見“鵺”字，也疑惑，直譯成了“怪鳥”，下來考證後說，或許就是“鵼”。也許真如《陰陽師》中安倍晴明所說，名就是約束事物、賦予其形體的咒語。
這細微的“創新”背後，是一顆不安於亦步亦趨的心。日本人對於漢字，既承認其神性，內心又總有一種消沉和抵抗，明治政府第一任文部大臣森有禮曾構想用英語取代日語中的漢字，福澤諭吉在《文字之教》中主張對漢字先加以限制，逐步廢除， “小說之神”志賀直哉則宣揚廢除日語，改用世界上最美的語言——法語，戰後不久的《讀賣新聞》，乾脆發表了題為《廢除漢字》的社論。
宣揚廢除漢字的志賀直哉其實發明瞭不少漢字詞彙
但問題在於，漢字並非只是日語的血肉，而是靈魂的一部分，正如著有《漢字與日本人》的高島俊男所說：漢字是日語中令人棘手的“重荷”，但如果摘掉這個重荷，日語就會變得幼稚，甚至會死去。有一個笑話就可以證明，有人給在家鄉的父親發短信：“カネオクレタノム（kaneokuretanomu）”。這條全是片假名的短信若是用漢字來寫，意思本該是：“金送れ頼む”（拜託寄點錢來）。但老家的父親看了這一堆片假名，卻讀成了“金をくれた、飲む”（有錢寄來了，喝酒）。便回信問：“誰がくれた？あまり飲むな”（是誰給的？最好不要喝酒）。真要去掉了漢字，也就只能大醉一場，矇頭睡去了。