清朝的爛賬史，主可以分三個階段。第一階段是道光帝時期，根據《南京條約》的規定，清廷要向英國賠款、割地、開放口岸，後來又放開了傳教，允許洋人在中國傳教。那時清廷的中央權威還在，該賠的錢基本都賠付了，對開放口岸管理的也很嚴格。因此賣國還不是很徹底，爛賬也不太多。不過也正是因為如此，英國人認為打了一次鴉片戰爭，跟沒打似的。英國的商品在中國還是賣不開，他們把原因總結為清政府的開放程度不夠。於是緊接著就爆發了第二次鴉片戰爭。
英法聯軍火燒圓明園後，咸豐皇帝被徹底打怕了。於是清朝的爛賬史進入了第二個階段，也就是進一步開放口岸，允許洋人在中國設立租借，允許洋人進北京等等。另外，賠款也是少不了的。不過由於當時清廷內外交困，內要對付太平天國，外要討好洋人，中央的國庫已經沒錢賠了，於是英國人就根據《通商章程善後條約》中的規定，將清政府的海關規範化，推薦洋人擔任清政府的海關總稅務司，避免中國官員腐敗，從海關中撈錢。因此清政府就從每年的海關稅收中拿出一部分支付戰爭賠款，截止到同治五年，賠完了咸豐時期的所有賠款。（總計約八百萬兩）
值得一提的是，清政府當時的海關稅務司雖然是外國人控制，但是這幫洋人的道德操守明顯比清朝自己的官員要高。在赫德的主持下，清朝的海關總稅收是不斷增加的。靠著這筆關稅收入，清政府不僅陪完了之前的戰爭賠款，手上還有閒錢搞洋務運動。比如著名的江南製造總局、金陵機器製造局、福州船政局及船政學堂、天津機器局、天津武備學堂、長江口至南京下關等九處炮臺，以及後來的京師同文館和幼童赴美留學等洋務項目，所用的經費均來自海關收入。包括後來左宗棠收復新疆所用的軍費，也是用中國的海關稅收做擔保，才從幾家英國銀行借到了一千四百萬兩銀子的貸款。最後也全部用關稅償還了。
從同治元年到宣統二年，洋人操控下的中國海關一共收了九億兩關稅。這些錢主要用在了賠款、外債和軍費方面。
搞了三十年的洋務後，清政府有點飄了。當時日本也因為明治維新而崛起，於是崛起中的清朝和日本打了一仗。結果大家都知道了，清朝慘敗。被迫接受了各種不平等的條約，進入了爛賬史的第三階段。
這一階段的起因是甲午戰爭之後，由於日本鬼子獅子大開口，要求清政府賠款兩億（後來又追加了三千萬贖遼費）兩白銀，而且日方還對還款時間做了限定：締約當年就要先支付五千萬兩，第二年和第三年各支付九千萬。也就是三年之內必須還清，在賠款全部還清之前，日本軍隊會駐紮在山東威海衛一帶，督促清政府還錢。
中日《馬關條約》的賠款數額之高，賠款限期之緊，完全超出了清政府的承受能力。因為清政府早先的賠款，比如之前賠英國、法國以及沙俄的賠款，都是幾百萬兩，兩三千萬已經是極限了。李鴻章赴日和談之前，他根本就沒有想到日本人會獅子大開口。結果條約簽了，清政府根本沒錢還，連海關的收入也補不上這個窟窿（海關收入每年只有兩千萬兩）。於是清政府決定進一步賣國，也就是向俄、德、法三國銀行借款，合計約三億兩白銀，以支付日本索要的賠款。
需要說明的是，這不是清政府第一次向外國銀行借款，之前也借過，還錢時都是直接從海關的關稅中代扣。但是馬關條約之後的借款，列強增加了新的要求。金錢方面人家已經不滿足了，還要求清政府出讓更多的主權。比如開礦權、築路權等，清政府基本都答應了，為後來民國政府被列強們蹂躪，埋下了禍根。
俄國首先開價要走了南滿鐵路的運營權，修築了連接大連到長春的鐵路線。鐵路通車後，俄國人在東三省可以隨意來往，暢通無形。如果有必要，還可以隨時從國內調兵入侵中國。而中國人則不得靠近鐵路（不管是老百姓還是官員），不得使用鐵路。法國人和德國人緊隨其後，分別要走了廣州灣和膠州灣的租借權，企圖控制中國的西南和山東地區。著名的膠濟鐵路和滇越鐵路就是清政府出讓主權後，洋人修建的。
由於《馬關條約》確實太賣國了，因此清廷內部產生了分歧。以康有為、梁啟超為代表的維新派認為，大清根本就不應該陪這筆錢。三億兩銀子可以組建三支北洋水師了！拿著這筆錢乾點什麼不好，非得送給倭寇？然而清政府還是按期賠完了，結果引出了後來一系列的政治事件。（也分三個階段）
第一階段——
最先是維新派對清政府非常不滿，極力促成光緒皇帝的戊戌變法改革；結果改革觸到了頑固派的底線，後來演變了對維新派的鎮壓，連光緒帝也被軟禁。
第二階段——
鎮壓變法之後，頑固派們蹬鼻子上臉，叫囂要廢掉光緒，立大阿哥溥儁為皇儲，預定庚子年的元旦讓光緒帝退位。此舉遭到國內外各派勢力的強烈反對。
第三階段——
頑固派和慈禧腦子抽風了，決定利用義和團對付洋人。於是小摩擦演變成了八國聯軍大舉侵華，慈禧向西一路狂逃。最終以簽訂《辛丑條約》慘淡收場。
根據《辛丑條約》的規定，清政府一共要賠付四億五萬千萬兩，意思就是讓每一個大清子民都賠款一兩白銀。這麼一大筆錢，清政府顯然是無力賠付的。於是清政府又是故技重施，向各國銀行貸款。等於就是借洋大人的錢，還大洋人的債，跟高利貸是一個性質。於是根據借款後的利息計算，清政府總計要賠付本息將近十億兩銀子左右，分39年還清。（一直要還到1940年）
因此清政府滅亡後，接收清政府資產的民國政府也接收了清政府遺留的兩筆爛賬：一是庚子賠款；二是清政府出讓給列強的各種權益。而這兩筆爛賬，不管是孫文的南京臨時政府，還是袁世凱的北洋政府，一律都表示認賬。需要說明的是，這兩筆爛賬裡面，庚子賠款的傷害遠比不上後者。因為庚子賠款只是賠錢，而後者則是連褲衩子都賣了！舉幾個例子說。
武昌起義時，英美俄德日五國的軍艦陳列在漢口江面，對革命軍形成威脅。要知道武漢可是在中國的內地啊！離長江口還有一千公里，列強的軍艦都可以暢通無阻。這清政府哪還有一點主權國家的模樣？
還比如二次北伐時，北伐軍在濟南遭到了日軍的惡意阻攔。日軍將國民政府的交涉員蔡公時割去耳鼻，然後槍殺。然後還攻擊北伐軍的駐地，打死打傷中國軍民兩萬人。那麼問題就來了，濟南在山東腹地，日軍是怎麼出現在濟南的？這是因為清政府把濟南到青島的膠濟鐵路出讓給了德國人，後來一戰期間日本打敗了德國，接收了德國在山東的所有權益。於是日本鬼子就囂張的沿著膠濟鐵路，從青島一路殺到了濟南。說句難聽的，當時的中國，表面上有自己的清政府或者民國政府。其實中國根本就沒有門，列強想來就來，想走就走，如同進自家的後花園一般。
再比如九一八事變，咱們中國的東北為什麼會有日本的關東軍？不知道的還以為小鬼子是從日本或者朝鮮飛過來的呢。其實九一八事變之前，關東軍在東北已經駐紮二十多年了。張學良還在吃奶的時候，關東軍就在了。而這一切的根源，就是清政府當年與日本人簽訂的《會議東三省事宜正約》，根據這個條約，清政府將旅順、大連兩處，租借給日本；割讓南滿鐵路的經營權以及沿線的林產、礦產與日本；並允許日本在南滿鐵路兩側駐軍。從此日本獲得了南滿鐵路經營權，旅順、大連的移民權，在東北駐軍的特權。別看日本好像只佔了旅順和大連，但日軍若是沿著南滿鐵路向北，一路可以殺到哈爾濱。（至於清政府為什麼會籤這個條約，可以參考日俄戰爭）
既然滿清如此賣國，民國政府為什麼不收回主權呢？說白了就是沒有那個實力。民國想要收回清政府出賣給列強的主權，就等同於斷了列強在華的根本利益（尤其是日本和沙俄）。所以收回主權是不可能的，唯一可行的就讓列強“發發慈悲”，在庚子賠款的賠償數目方面少收點錢。
那麼有列強有沒有“大發慈悲”呢？名義上講還是有的，各國都有退回。第一個將庚子賠款退回的是美國，不過需要說明的是！美國人確實是退還了一部分賠款，但是沒有全退。而且美國人退回來的那部分賠款，本來就是他們虛報的。
發現美國人惡意虛報數目的人，是當時清政府擔任駐美公使的樑誠先生。
樑誠公使在與美國國務卿海約翰討論庚子賠款時，海約翰不經意間把美國當年虛報數目的祕密給說露了嘴。樑誠聽到後，假裝說自己身體不舒服。等回到公使館後，立即組織對美國國會和議員的遊說工作，強烈要求退還賠款中的虛報部分。一時間，美國人的這個祕密便傳開了，在歐洲各國淪為笑柄。為了挽回聲譽，美國國會展開了幾次討論，最後得出的結果就是退還虛報的那部分，用於在中國的辦學，以通過面向清朝精英開展教育的方式，傳播美國思想及價值觀，最終獲得美國對清朝未來精英的思想控制權。
因此從光緒元年起，美國將庚子賠款中，它所虛報的那部分本利退回，以充作中國精英留美的學習基金。截至民國十三年，一共退回了一千多萬美元的庚款。有一點要承認的是，美國人退回了庚子賠款的60%（賠給美國的），是所有國家當中最高的。
繼美國之後，德國和奧匈帝國的賠款從1917年12月開始也不用賠了。因為中國在一戰期間加入了協約國，而德、奧是敵對國。並且在一戰後，由於德、奧戰敗了，他們在中國的特權被取消。但是德國的在華特權被日本繼承。（等於沒什麼變化）
幾乎是時間，沙俄賠款也不用給了。因為中國與沙俄都是協約國，被允許暫緩五年支付。但是後來沙俄倒臺，蘇聯政府聲明放棄沙俄的庚款，所以沙俄的部分也是賠到了1917年。但是要說明的是，沙俄在東北的部分特權，比如中東鐵路，蘇聯並沒有放棄。而且蘇聯放棄的部分只佔賠給沙俄部分的百分之二十。等於絕大部分還是賠了。
從1924年之後，由於看到了美國退款，中國親美勢力的發展，各國都眼紅了。法國、英國、比利時、意大利、荷蘭五國先後宣佈退回賠款餘額，並訂立協議，充作辦理對華教育文化事業，或充作外國銀行營業費用和發行內債基金之用。這種退回庚款的實際使用，大都由中外合組的管理委員會主持，並不是直接交到政府手中。需要文化團體自己去申請，審核通過了才能領取。其中英國和比利時在五國中的退回比例最高，英國是40%，比利時是50%。
這五國裡面要重點提一下法國，簡直是臭不要臉的國家。當年各國跟風美國的庚子賠款退款計劃時，法國也參與了。但是法國人退了幾年不退了，改為基金形式退款，簡單點說就是拿庚子賠款在中國撈錢。賣了一年多的基金，一毛錢沒退，反倒從中國捲走了相當於四千萬美元的現金流。後來抗戰爆發，這筆基金就不認賬了，形同於廢紙。
最後是日本，西方列強退款的時候，日本也有樣學樣，但是效果並不好。北洋政府雖然與日本訂立了《中日文化協定》，但實際上中國並不能自主掌握這筆賠款，庚款的處置權仍操在日本手中，庚款的去向也很少真正用於中國的文化事業，多數是投在了日本侵略中國的各種文化事業上。由於日本“退款”之舉包藏文化侵略的野心，因此遭到中國各界的反對。南京國民政府建立後，一方面廢除了《中日文化協定》，另一方面照舊如數支付對日庚款，一直到1937年9月。
據歷史資料統計，至1939年1月15日國民政府財政部發出通告宣稱停止支付庚款為止，庚子賠款總計實付之數為6.64億海關兩，扣除美英等國退款等，中國實際支付給帝國主義的賠款數額共5.76億兩，約佔總數的58%。
說完了庚子賠款這筆爛賬，剩下的就是列強在華的各種特權的爛賬了。
北洋政府時，除了德國和奧匈之外，其餘列強的特權不變。國民黨政權取代北洋政府後，在全體國民的壓力之下，同時也為了提高自己統治的合法性。國民政府向列強提出了修改不平等條約照會。
1929年，國民黨政權開始與列強談判廢除治外法權。但由於九一八事變，中國需要列強的支持，關於收回特權的談判即被中斷。
1943年，列強們為了增強中國對日本進攻的決心，才決定採取最後步驟，放棄領事裁判權及相關特權，表示戰後放棄在華利益。
比如列強在上海的租界，當時就放棄了。但是問題是，當時那些租借都被日本人佔領著。所以實際上這就是列強為了拉攏中國的一個小心機罷了。而像香港這種戰略要地，英國人就沒有放棄。並且在戰後立即派兵進佔香港，不讓國軍接受。
真正將前清爛賬全部否定的，是新中國。中國共產黨採用了最簡單的辦法，也就是直接否定了所有列強在華的利益。全部掃地出門！不服，咱就開戰！最後列強紛紛撤出中國，前清的爛賬算是徹底結賬了。