背景：鴉片其實在明代就開始傳入中國，興起於清朝初年。早在乾隆和嘉慶年間清朝政府就開始禁止吸食鴉片，清朝政府曾經兩次大規模焚燒好幾千箱鴉片，一直到了道光年間，對鴉片的管理禁令管理有所放鬆，導致鴉片流毒遍佈中國嚴重毒害了清朝的人民身心。
面對這樣的境況林則徐言辭誠懇上書道光皇帝:鴉片流毒於天下、則為害甚巨、法當從嚴。而道光作為史上最摳門的皇帝想著在他執政的前十五年間，就造成了六千萬兩以上的白銀外流。於是道光特命林則徐為欽差大臣，前往廣州查禁鴉片。
1、林則徐到廣州禁菸
林則徐禁菸決心相當大，1839年3月林則徐抵達廣州後，即嚴正聲明：“若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理。”他在整頓海防，嚴拿煙販的同時，對外國鴉片販子也採取嚴厲的措施。不僅繳獲了人家外商的鴉片，還讓人家寫下保證書，保證以後來華，永不敢夾帶鴉片。如有帶來，一經查出，貨即沒收，人即正法。英國鴉片販子被迫交出20000餘箱鴉片，美國煙販交出1500餘箱鴉片。
2、英軍的無理報復
英國鴉片販子被趕出中國後，回到英國立即向國會控告中國侵犯了英國公民的合法權益。英國女王心想因為鴉片就對中國發動戰爭這個理由是站不住腳的，於是重新找了一個藉口“違反自由貿易”對中國發動第一次鴉片戰爭。第一次鴉片戰爭的結果是外國資本主義從中國得到了割讓香港，賠款2100萬元，開放廣州、福州、廈門、寧波、上海五口通商，以及協定關稅權、領事裁判權、片面最惠國待遇等一系列特權，嚴重損害了中國的獨立主權。簽訂了喪權辱國的《南京條約》。
3、道光皇帝的嚴重不滿
經此戰之後簽訂了的《南京條約》使得英國對中國的鴉片傾銷更是嚴重、白銀外流更加嚴重、並且鉅額的戰爭賠款及割地使得道光皇帝龍顏大怒罵道：“林則徐誤國誤朕”。最後將他罷其官職，發配邊疆。
總得來講林則徐用心謀求興國之道，是一位具有世界眼光的思想家，也是中國近代啟蒙思想的先驅者。他十分注意瞭解和研究外部世界，最先提出“師夷之長技以制夷”的思想，有人說林則徐是“開眼看世界的第一人”。林則徐在侵略者面前表現出大無畏的英雄氣概並且英勇地捍衛國家主權和民族尊嚴，值得我們後人深深的敬仰。