晚清之庚子拳變，是影響中國近代歷史進程的一起大事件。直隸、山東一帶的義和拳民，以“扶清滅洋”為口號，得到清廷官方的承認，在京畿一帶展開了排外運動。義和拳民在京城內對洋人進行無差別攻擊，焚燒教堂殺傷洋人，並最終引致了八國聯軍的入侵。
在過去，我們對義和團的評價，總是偏向了極端。有將其吹捧為“義民”的，好像只要打著愛國的旗號，所有的燒殺搶掠、胡作非為都可以被選擇性忽視；而將其貶低為“拳匪”的，卻也忽略了義和團這一群體形成的原因。
自近代以來，西方列強對中國的滲透加速，洋人在內地大肆興建教堂。外來的宗教沒有經過文化融合，強行在中國落地，必然引起民間的衝突。而每次一發生衝突，傳教士便一紙照會傳到清朝總理衙門，總理衙門為避免矛盾激化，往往讓地方官員袒護傳教士和教民。
矛盾不斷積累，久而久之，遭受打壓的民眾便自發起來排外。從本質上而言，義和拳民們並非天生的亂民，而是列強在華過於欺壓百姓，還有清廷求和心態過重，處置不當的結果。
在一開始，義和拳的綱領口號中，只有“滅洋”而無“扶清”。後來是時任山東巡撫的毓賢覺得“民氣可用”，於是將拳民們收編，義和拳也變成了義和團，同時也有了“扶清滅洋”的口號。
不過，儘管當時義和團得到毓賢的承認，但也只是一個地方政府的行為，後來毓賢調任，袁世凱接管山東後，重新對義和團進行打擊，也迫使義和團的活動範圍轉入直隸京畿地帶。
在較長的一段時間裡，清中央政府對義和團的態度是比較曖昧的，遲遲沒有給這一群體進行定性。直到光緒二十六年（1900年）夏，清廷正式打開京城大門，放義和團入京。至今為止，義和團才算是正式得到了清廷的官方承認。
作出這一決定的，一般被認為是當時大清的實際最高統治者——慈禧太后。而事實上也的確如此，以當時清廷的權力架構，只要慈禧不點頭，沒有人敢把這浩浩蕩蕩的義和團大軍放入京師重鎮裡面來。
不過，作為當時清廷的最高決策者，慈禧太后為什麼會選擇承認義和團的合法性，後來還讓這些拳民到前線去和八國聯軍短兵相接？她到底是相信了載漪、毓賢們那套“民氣可用”的說辭，還是真的以為義和團的“神功”能抵擋洋人的槍炮？
對於上述問題，人們提出過許多不同的說法。其實，慈禧本人曾經親自解釋過這個問題。《庚子西狩叢談》記載，在兩宮西狩途中，慈禧曾經對曾國藩的孫女婿吳永說了這樣一番話：
“後來（拳民）接著攻打使館，攻打教堂，甚至燒了正陽門，殺的、搶的，我瞧著不象個事，心下早明白，他們是不中用。靠不住的。”
很多人以為慈禧晚年時已經老糊塗了，但從她的話來看，其實這個老太太精明得很。若非如此，慈禧也不能把光緒皇帝和整個朝廷壓制得服服帖帖。
早在義和團剛進京時，雖然外間傳說他們的功夫有多麼神奇，但慈禧一眼就看出來，這群打著扶清旗號的拳民，根本是一幫烏合之眾，完全不靠譜。然而，慈禧還是不得不用這些人，主要原因，是她已經放義和團入京，騎虎難下了。
而慈禧為自己開脫的理由，只有兩個字——面子。
“我也不犯向拳匪去講人情；我想阻止他們又不對，萬一阻止不了，那更不得下臺。……他們心中明白，得了面子，也就算大家對付過去，還了我的面子。你想這樣胡鬧，還講什麼上下規矩麼？”
慈禧明知拳民在胡作非為，但卻不去阻止。因為如果自己出面了，阻止沒成功，那太后很沒有面子。但如果放任他們亂來，至少拳民還會給大清太后一個面子。大家面子上還過得去，那就不再管外面的情勢是否禍國殃民，洪水滔天了。
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