清末刺馬案是一大奇案，時任兩江總督的馬新貽在回署衙的路上被張汶祥所刺殺，作為朝廷的一方大員，在身邊有軍士警衛的情況下刺殺成功也是令人很意外的。
關於此案，《清史稿》的記載，“九年七月，新貽赴署西偏箭道閱射，事畢步還署。甫及門，有張汶祥者突出，偽若陳狀，抽刀擊新貽，傷脅，次日卒。”也就說張汶祥是假裝要告狀，才有機會靠近馬新貽並刺殺好成功。至於張汶祥為何要殺馬新貽，當時朝廷官方給出的理由是，“汶祥嘗從粵匪，復通海盜。新貽撫浙江，捕殺南田海盜，其黨多被戮，妻為人所略“這個就個張汶祥定性了，對於晚清朝廷來說，他之前是太平軍的遺留的叛逆，現如今是海盜，馬新貽在上任兩江總督後打壓海盜，其同夥多被其所殺，妻子還被搶了，所以懷恨在心，實施了刺殺馬新貽的計劃。
不過如果真相這麼簡單，此案就不會被稱為奇案了，後世大多認為此案是清廷和湘軍集團的一次政治博弈，刺馬案撲朔迷離，朝廷當時派人調查，來調查的都玩曖昧，攪渾水，越調查，越離奇。據說慈禧太后在朝堂上陰陽怪氣的問曾國藩，“此事甚奇啊”？老曾跪在哪就回了一句“嗯！臣也覺得此事甚奇”。慈禧也無奈啊，當時兩江總督成了湘軍集團的禁臠，曾國藩走，也該用其他湘系人代替，結果朝廷用馬新貽來攪局，慈禧是犯了眾怒。以後的兩江總督，左宗棠，劉坤一，曾國荃，沈葆楨，張之洞，個個都與湘軍有關。張之洞雖不是湘軍直系，但他是湘軍元老胡林翼的得意門生，盤根錯節，複雜異常。從這個細節來看，兩江總督已然是朝廷不可染指的了，馬新貽的死說和湘軍無關誰信呢？
正所謂兔死狗烹，太平軍一被剿滅，湘軍也非常危險，湘軍掌控兩江之地，慈溪豈能不防，豈能不反而化之，不過左宗棠，胡林翼，彭玉霖，這些人都是湘系，曾左齊名，都各有自己的班底，不受曾國藩節制，鎮壓太平天國時可以合作，如果曾國藩反清自立，他們是不會追隨的，況且曾國藩以忠孝立身，平時標榜的就是忠君，如果他反叛，立身之本扔掉了，何以號召天下？另外，清朝當時還沒有到窮途末路，不是一推就倒。曾國藩在和他的楊姓幕僚探討形勢時也看到了這些。所以不是曾國藩沒有覬覦之心，而是大勢沒到，條件不具備而已！
但是曾國藩久在江南，蘇、皖、贛各省大小官員均為曾的部下、門生、故舊，湘軍駐防三省各地，而這三省的賦稅收入佔了清廷年收入的三分之一。這樣一股龐大的地方勢力，已成尾大不掉之勢，清皇室已對此頗為忌憚，所以朝廷急需減弱湘軍集團的勢力，馬新貽也就是在這個時候被安排在了兩江總督這個燙屁股的位置上。
馬新貽很有可能就是慈禧派來暗地裡調查湘軍集團貪汙行為的，在某些地方觸碰到了湘軍集團的神經，於是乎就被滅口了，慈禧也是太心急了，當初打仗時朝廷不出錢糧，任由湘軍自行解決。好了仗打完了，又要根根計較要查湘軍所獲財物去向，還祕密派出馬來暗查，自然觸動到湘軍的核心利益。所以那怕慈禧派十個馬來查都會牲命不保。故慈禧只能草草收場，不敢再查下去了。
其實在剿滅太平天國後，曾國藩主動裁軍，換來的是清政府與漢人精英階層達成了權力分配的默契，但是之後慈禧試圖反悔拿回更多權力，所以派馬試探性的整頓湘軍勢力，結果被一巴掌直接呼臉上，只好被迫退回之前的默契。所以說刺馬案最有可能的策劃者和實施者就是曾國荃，曾國藩最初可能不知道這件事，但是刺馬案發生後他可能第一時間就想到了自己的弟弟，或者在刺馬案發生前曾國荃就已經把計劃告知了曾國藩。馬新貽作為慈禧手中的關鍵一把利刃，扎到曾國藩集團的手心上（湘軍和太平軍作戰主在江浙皖，湘軍根據地也主在此處），曾國藩集團沒有反應肯定不合常理，曾國藩作為湘軍集團的老大，即便沒有主謀，他肯定也是預先知道這件事。
刺馬案最大的影響就是，漢族地方大員明白了朝廷的軟弱，由此為以後的東南互保埋下伏筆，以至於清朝結束的時候，地方基本沒有大反應。因為刺馬案沒有很好的政治解決，為清廷的下一步執政樹立了先例，極大的削弱的了皇權。
按當時的情形，曾國藩確實不敢犯上作亂，湘系淮系內部並不團結一致，如果朝廷再堅持施壓，湘系頂不住壓力或許還真會交出一個夠級別的替罪者，即能保湘朝廷威信，又能打壓湘系，應該能為後期延續統治注入一些力量。但慈禧最終犧牲馬新怡，讓各地官民看到了朝廷的軟弱，無論如何，太平天國運動以後，清廷逐步失去對中層漢族士大夫的控制，庚子之變時，李鴻章等人的東南互保，預示著清廷完全失去了控住，清亡已經只是時間問題了。
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