曾國藩自道光十八年（1838年）考中進士，一直到咸豐二年（1852年）辦理團練，這期間他的仕途是十分順利的。道光二十年，他被授予翰林院檢討，二十七年擢升內閣學士兼禮部侍郎銜，二十九年又實授禮部右侍郎，並於四年之中遍兼兵、工、刑、吏各部侍郎。
十年七遷，連躍十級，這在清代官場上也是十分少見的。就連曾國藩自己也頗為得意，他升任禮部右侍郎時寫信對祖父說：“六月初二日孫蒙皇上破格天恩，由從四品驟升二品，超越四級，遷擢不次。”又無不自負地寫信的對弟弟說，湖南“三十七歲至二品者，本朝尚無一人。”
那麼，道光帝為何會對曾國藩如此看重而屢屢升他的官呢？這裡面原因主要有兩個，一是曾國藩本人勤奮幹練，在士林中有一定聲望；二是得到穆彰阿的垂青，受其舉薦。而穆章的垂青才是曾國藩獲得高升的主要因素。
不難想象，如果沒有穆彰阿的援引，無論曾國藩多麼勤奮好學，聰明能幹，要在十年內爬上二品京官的高位，都是不可能的。所以頗為洞悉內情的王闓運就堅持認為，曾國藩的迅速發跡，主要得力於穆彰阿的扶持，而且大多數人都持這樣的看法。
穆彰阿，滿洲鑲藍旗人，姓郭佳氏，翰林出身。他很得道光帝的信任，是鴉片戰爭中著名的投降派。後來有人評論穆彰阿說：“在位二十年，亦愛才，亦不大貪，惟性奸佞，以欺罔矇蔽為務”，這個評價應該還是比較符合實際的。
從穆彰阿一生的表現來看，將他定性為“奸臣”、“權臣”是有據可依的，他和當時的漢臣首輔曹振鏞兩人，最善於窺測道光帝的意向，進而施加自己的政治影響，黨同伐異，無所不用其極。鴉片戰爭中，穆彰阿更是打擊抵抗派，陷害林則徐，極力慫恿道光帝對英妥協投降。
按說這樣一位奸臣，以曾國藩的品性是萬難和他同流合汙的。可不得不說的是，清代的官場向來講究師生的情分，而不巧的是，穆彰阿剛好是曾國藩的座師，有了這樣一層關係，曾國藩就無法和穆彰阿脫離關係。
實際上，穆章阿還是清代主持鄉試、會試最多的大臣，沒有之一。據不完全統計，歸屬在他門下的學生不下數千人，號稱“門生故吏遍於中外”。多年來，穆彰阿利用職權網羅黨羽，培植親信。而對於那些不肯依附者，則極力加以排擠。
曾國藩會試那年，主考官正是穆彰阿，此後曾穆時有往來。但重要的是，曾國藩在鴉片戰爭中所持的主張剛好和穆彰阿相同，所以甚得穆彰阿的器重和賞識，處處受到關照。道光二十三年大考翰詹，穆彰阿又是總考官，交卷之後，穆彰阿便向曾國藩索取應試詩賦，曾隨即送往穆宅，這一次拜訪似乎成了曾國藩其後飛黃騰達的起點。
在此之前，曾國藩的品秩一直滯留不前，可此後他卻是年年升遷，歲歲加銜，五年之內由從七品成為二品大員，前後的變化非常明顯。
一些史料對曾國藩官運的這一轉機有過生動的描述：一天，曾國藩接到次日召見的諭旨，當晚他便到穆彰阿府上請教。第二天進宮後，結果白白等了半天，道光帝也未召見他，只好準備次日再去。當天晚上，穆彰阿就問曾國藩：“你見到召見處牆壁上所掛的字畫了嗎？”曾國藩說：“當時心情緊張，沒注意”。穆彰阿對他說：“你錯過了大好機會！”
原來，召見之處所掛的字畫皆是歷朝聖訓，也是道光帝故意安排的。可惜曾國藩沒有留心，如果明天召見時道光帝詢問，後果將不堪設想。於是，穆彰阿讓管家花了數百兩銀子，當晚就把字畫上內容錄了一份送到曾國藩手中。結果，在第二天的奏對中，曾國藩得到了道光帝賞識。對於這次提拔，曾國藩十分感激。
咸豐即位後，穆彰阿被罷官免職，所謂牆倒眾人推，，失勢的穆彰阿家族日趨沒落。而曾國藩在鎮壓太平天國運動中名聲鵲起，時隔二十年後，曾國藩進京陛見，還專程到了穆宅拜訪，並送上數千兩銀子給予穆彰阿後人。後來，曾國藩辦理天津教案，又專門寫信給兒子曾紀澤，讓他再次前往穆宅，向穆彰阿的兒子薩廉致意。
雖說穆彰阿是個奸臣，也得到了應有的結局，但可以肯定的是，他對曾國藩的提拔賞識還是十分正確的。甚至可以認為是他間接地成就了曾國藩，讓大清王朝有了這個救命稻草，最終才得以鎮壓太平天國，為大清續了五十多年的命。