1958年，莫斯科。未能考上大學的卡捷琳娜成為一名工人，她與油漆工瑪麗婭和麵包廠工人柳德米拉住在一個集體宿舍，三個人很快成了很好的朋友。瑪麗亞本分、傳統，正與老實巴交的工人尼古拉戀愛；柳德米拉熱情、開放，總想利用自己的美貌步入上流社會，享受優裕而高貴的生活。卡捷琳娜媽媽的表兄季霍米洛夫教授一家外出度假，請卡捷琳娜幫助照看家。卡捷琳娜和約柳德米拉對高級知識分子住宅的奢華豔羨不已，柳德米拉靈機一動，決定冒充教授的女兒，邀請文藝界和體育界的名流來“家”做客。
客人們紛紛來到教授家出席宴會。電視臺攝影師拉奇柯夫為“教授小女兒”卡捷琳娜的漂亮所傾倒，百般殷勤，還邀她到家中作客。單純的卡捷琳娜終於禁不住拉奇柯夫的誘惑陷入愛河。柳德米拉與憨厚、正統的著名冰球運動員古林一見鍾情，隨即展開猛烈攻勢，不久便與古林結婚。
卡捷琳娜在工作中的出色表現，贏得了領導的賞識和工人的尊重。電視臺到廠裡採訪，拉奇柯夫擔任攝像。卡捷琳娜見到拉奇柯夫，為自己的真實身份暴露驚慌失措。拉奇柯夫見卡捷琳娜原來是個普通工人，並不是教授的女兒大為震驚。拉奇柯夫要同卡捷琳娜分手，卡捷琳娜告訴他她已懷孕，但拉奇柯夫不承認是孩子的父親。柳德米拉打抱不平，打電話勸拉奇柯夫的母親主持公道。拉奇柯夫母親卻指責卡捷琳娜勾引了她兒子，並出錢讓卡捷琳娜去墮胎。卡捷琳娜拒絕了她的金錢和建議，一定要把孩子生下來。
幾個月後，卡捷琳娜生下了女兒“亞歷山德拉”。卡捷琳娜在女兒的哭鬧聲中重新振作起來，柳德米拉、瑪麗亞和尼古拉也盡其所能地關心照顧著她和孩子，令她倍感溫暖。她白天上班，晚上自學。16年後，卡捷琳娜成為一名化工專家和擁有3000人的大型企業的廠長。瑪麗婭和尼古拉生了3個孩子，生活美滿、幸福；心比天高的柳德米拉卻遭受巨大挫折，當初滴酒不沾的古林，在朋友們的慫恿下漸漸嗜酒如命，不但荒廢了自己的專業，也葬送了自己的婚姻。柳德米拉麵對婚姻的失敗和捉襟見肘的貧苦生活滿腹怨恨，卻無力迴天。
隨著事業的成功和女兒長大，卡捷琳娜開始尋找自己的愛情。她曾做過一箇中年男子的情人，但除了慾望的滿足毫無感情可言，這令她痛苦萬分又羞愧不已。一天晚上，卡捷琳娜在電車上認識了中年男人果沙。果沙是一家研究所的廠長，高級電焊工，智慧過人且具有很強的洞察力，還是單身。倆人談得非常投機相見恨晚。下車後，果沙又打車把卡捷琳娜送回家。果沙的成熟和體貼在卡捷琳娜心中激起了波瀾，她非常希望能再見到他。
兩天後，果沙來到卡捷琳娜家。亞歷山德拉得知果沙要跟媽媽一起生活，便告訴他：媽媽並不瞭解他，而瞭解需要時間。果沙邀請母女去郊外野餐，母女倆愉快地答應。莫斯科郊外的美麗風光，果沙的好友們對他為人和能力的讚揚，讓卡捷琳娜母女極為愉悅。亞歷山德拉得知參加野餐的果沙的幾位朋友都是貨真價實的博士、專家、工程師，對果沙敬佩有加。果沙告訴她們，今天只是他生日野餐的彩排，以藉此機會把自己的情況介紹給她們，12月23日才是他的生日，母女倆覺得果沙既有才又有趣。卡捷琳娜想把自己的身份告訴果沙，但果沙沒問也不想聽，他以為自己的職位、收入肯定都高於她。
亞歷山德拉的前男友嫉妒現男友尼基塔，要教訓尼基塔。果沙得知，和一個工人陪伴亞歷山德拉前往，將毆打尼基塔的五個青年制服。亞歷山德拉十分敬佩果沙的勇敢和能力，但卡捷琳娜卻口氣強硬地指責果沙介入此事，更不該動手。果沙對卡捷琳娜的命令式語氣很反感。拉奇柯夫忽然來訪，目不轉睛地盯著亞歷山德拉，還向果沙說起採訪卡捷琳娜一事，並邀請果沙到電視臺去玩。果沙察覺出拉奇柯夫與卡捷琳娜的關係，卡捷琳娜的身份也出乎他的意料，遂禮貌地告辭。卡捷琳娜知道果沙再也不會來了。她激動地指責拉奇柯夫的出現給她帶來了新的不幸，拉奇科夫卻辯解自己來看女兒並無過錯。卡捷琳娜讓女兒與父親相認，亞歷山德拉才知“爸爸死了”是媽媽在騙她。
果沙連續8天未露面，卡捷琳娜痛苦不堪，淚流滿面。柳德米拉鼓勵她說：“別哭了，莫斯科不相信眼淚。現在不該哭，而是應該行動。”尼古拉自告奮勇去找果沙，說服了果沙並把他帶到卡捷琳娜身邊。卡捷琳娜見到心愛的人歸來，破涕為笑，尼古拉、瑪麗亞和柳德米拉連忙藉故告辭，讓卡捷琳娜母女和果沙團聚進餐。卡捷琳娜望著狼吞虎嚥的果沙問道：“你知道我找了你多久？”果沙回答：“8天。”卡捷琳娜搖了搖頭，眼中盈滿淚水，一語雙關地說：“你讓我找了好久好久！”
卡捷琳娜經過十幾年的奮鬥，終於取得了事業的成功，並找到了真正屬於她的愛情。她慶幸自己沒有沉淪，沒有喪失奮鬥的勇氣和力量。為此，她萬分感謝生活，因為生活的磨難告訴她：莫斯科不相信眼淚。
柳德米拉看著風光無限的電影明星們，豔羨不已，她對卡捷琳娜說：“這就是生活，這就是幸福！”
機器出了毛病，卡捷琳娜為不耽誤生產，自己動手修好了機器。
柳德米拉一心想接觸明星名人，以改變自己的命運。卡捷琳娜勸她不要異想天開。
柳德米拉在文人薈萃的場所招搖過市，利用自己的美貌和年輕優勢周旋於男人之間。
卡捷琳娜和柳德米拉假冒教授的女兒舉辦招待會，卡捷琳娜與電視臺的攝像拉奇科夫墜入情網。
柳德米拉和著名冰球運動員古林開始談婚論嫁，柳德米拉終於如願以償。
拉奇科夫邀請卡捷琳娜到家裡做客，母子倆對這個“教授的女兒”熱情招待，殷勤備至。
卡捷琳娜在工廠的表現非常出色，電視臺前來採訪她，擔任攝像的正是拉奇科夫。
拉奇科夫知道卡捷琳娜並非教授的女兒只是工人後，斷絕了和她的關係，也不承認孩子是他的。
卡捷琳娜自己撫養著孩子，白天工作，晚上自學，非常刻苦。
古林染上了酗酒惡習，不但荒廢了自己的專業，也葬送了和柳德米拉的婚姻。
十六年後，卡捷琳娜通過自學成為一名專家和3000人大企業的廠長。
卡捷琳娜有過情人，但男方是有婦之夫。除了慾望並無愛情，這令她非常痛苦又慚愧。
卡捷琳娜的好朋友瑪麗亞和丈夫尼古拉過著平民百姓平常而幸福的日子，卡捷琳娜羨慕不已。
柳德米拉心比天高命比紙薄，整日抱怨，卻無能為力。
古林終於清醒了，他要重新恢復自己酷愛的冰球事業，開始新的生活。
卡捷琳娜認識了果沙，雙方都相見恨晚。
郊外野餐時，果沙的體貼讓卡捷琳娜倍感溫暖。
卡捷琳娜和女兒亞歷山德拉發現果沙人緣非常好，有才還非常有趣。
卡捷琳娜對果沙的好感日益加深。
拉奇科夫又跟著節目組到某大企業採訪，他發現接受採訪的廠長竟然是卡捷琳娜。
卡捷琳娜也認出了拉奇科夫，但她落落大方，不卑不亢，一面接受採訪，一面處理重要事務。
拉奇科夫要見見女兒，卡捷琳娜想起當年他拒不承認是孩子的父親，當即拒絕。
拉奇科夫不請自來上門看女兒，果沙看出端倪，又見卡捷琳娜對自己非常強勢，立即告辭離去。
亞歷山德拉見到拉奇科夫，才知道他就是自己的爸爸。
果沙已經八天未露面，卡捷琳娜痛苦不堪。瑪麗亞夫婦和柳德米拉過來陪伴並安慰他。
尼古拉要去找果沙，卡捷琳娜卻對他的什麼情況都不知道。
尼古拉費盡周折終於找到果沙，並把他拉到卡捷琳娜家。
果沙終於回來，與卡捷琳娜和亞歷山德拉坐在一起共進晚餐。
卡捷琳娜望著狼吞虎嚥的果沙，眼裡噙滿淚水：“我找了你好久好久！”