李自成，原名鴻基，陝西米脂人氏。祖上是党項族平夏部人李繼遷，李繼遷是北魏鮮卑後裔。大明天啟皇帝在位時，陝北遭遇連年的災荒，但官府要收的稅賦不減。李自成的父親因生活困難將他送入寺廟當小和尚，名黃來僧，閒著時還得給本村地主放羊以賺取微薄收入。十幾歲時先喪母、後喪父成了孤兒。成年後的李自成在21歲時終於謀到一個在當驛卒的差使，來到銀川驛站成為一名基層公務員。從他早年的經歷來看，李自成和朱元璋還是很相似的。都曾經出家當過和尚，一個放羊，一個放牛，草根民眾出身。
1628年，財政困難的明朝廷為了減少開支，明思宗崇禎下詔令對驛站進行精簡，李自成因為丟失過公文，也被列入被裁撤的行列。丟掉工作的李自成沒了收入，借外債又還不起，被債主艾舉人告到了縣衙，被判決遊街示眾，還準備將之置於死地。後在親朋好友的幫助下出獄，恨債主艾舉人的不仁義將之殺死。接著發現老婆與村民蓋虎有私情，又殺了自己的妻子韓金兒。
身上背了二條人命的李自成和侄兒李過逃到甘肅甘州（今天的張掖市），投在了甘州總兵楊肇基的麾下當了一名邊防兵，不久被參將王國提拔當上把總。1629年，後金八旗軍在皇太極的親率下入侵，京城告急，朝廷下令各地軍隊進京勤王。甘肅邊防兵在王國的率領下進京禦敵，隊伍走到金縣時，官兵要求發餉，參將王國拒絕。結果憤怒的士兵鬧起兵變，將王國和縣令都殺了，李自成從此走上了造反的道路。
明朝廷動用大軍對各支農民軍進行圍剿，先後將高迎祥擊敗。高迎祥被殺後，其餘下部眾投奔李自成，並推舉他成新“闖王”。採取各個擊破策略的明軍，在二年後又將張獻忠打敗，張只得接受被招撫，後被安置於襄陽谷城。洪承疇、孫傳庭在潼關以南設埋伏將李自成所部擊潰，李自成只剩下部下十七騎逃進商洛山中蟄伏。1638年8月，後金第四次進入關內作戰，竭力主戰的盧象升在河北鉅鹿戰死，清兵撤退後，崇禎將洪承疇、孫傳庭等人調往遼東防禦敵後金八旗軍，李自成獲得在商洛山中喘息的良機。
1639年，在谷城（位於湖北襄陽谷城縣）的張獻忠重新造反，兵敗後一直蟄伏在商洛山的李自成，也率重新拉起的數千人馬殺出。由於明軍主力追剿張獻忠於四川，李自成很快就從饑民中吸納了幾萬人，採納李巖的建議，提出“均田免賦”口號，自此從者雲集。1644年，李自成率農民軍進入北京，崇禎煤山自縊。不納糧的李闖軍，將軍餉來源落到明王朝的一幫親貴及官吏身上。通過拷打這幫人，獲得七千萬兩銀子。
曾經不喜好酒色，時常與部下同甘苦的李自成，開始在北京皇宮中飲酒作樂，在朝歌夜弦中過起逍遙的日子。崇禎後宮嬪妃美女，李自成與劉宗敏各納30名。牛金星、宋獻策等也分享數人美女。竇氏最得李自成的喜愛，封她為竇妃。山海關總兵吳三桂在京城的小妾被李自成部將收為已用，吳三桂向後金的多爾袞投降。4月21日，李自成軍隊於一片石與吳三桂交戰，而吳已經降清，多爾袞率八旗兵夾擊李自成。
李自成大敗後撤退，4月26回到北京，4月29日於北京稱帝。並將吳三桂一家34口全殺掉，第二天退出北京城，一路向西逃。之後，接連不敵清兵的追擊。潼關失守後，放棄西安。南下至襄陽，後又將南明將領左良玉從武昌趕跑，李自成佔據武昌後，計劃從水路向東打下東南作為抗清基地，但清兵已經從水路突襲攻擊。東下企圖破滅後，李自成只得率部下向南，準備進入湖南。5月初，李自成所部到達湖北通城，他只帶20人進入九宮山探路，結果被當地民團武裝姜大眼發現後殺死。李自成死後，憤怒的李自成部下對九宮山進行了報復，殺人無數。
成者為王，敗者為寇。彷彿是為成功與失敗的歷史人物做出相關評價的關鍵，因為歷史是勝利者書寫的。仔細觀察李自成的造反經歷，無論從哪個角度看，他和他領導的農民軍都是一支流寇隊伍。這在其進入北京後，更是表露無遺。李自成最終失敗的關鍵，是沒有認真領悟當年朱升為朱元璋提出的“高築牆、廣積糧、緩稱王”的三招策略。
明太袓朱元璋能從元末紛亂的梟雄中勝出，進而一統天下，開創大明王朝和這三條政策密不可分。只有建立牢固的根據地，才能避免成為流寇，而廣泛吸納人才、重用賢臣良將，才能成就一凡真正的偉業。李自成的失敗也許從開始就是註定的。他逼得崇禎自殺，卻未能重視收復山海關，而這也打通了滿清入關的最後障礙。沒有他，只有要山海關還在明軍手上，清兵是萬難進入關內的。