明朝是中國歷史上承元朝、下啟清朝的朝代，是以漢族為主推翻蒙古族統治者而建立的王朝，也是中國歷史上最後由漢族建立的封建君主制國家。而明朝皇帝共有16位，分別是明太祖朱元璋、明惠帝朱允炆、明成祖朱棣、明仁宗朱高熾、明宣宗朱瞻基、明英宗朱祁鎮、明景帝朱祁鈺、明憲宗朱見深、明孝宗朱佑樘、明武宗朱厚照、明世宗朱厚璁、明神宗朱翊鈞、明光宗朱常洛、明熹宗朱由校、明思宗朱由檢。
在明朝的16位皇帝中，有一位皇帝陵墓是被考古人員主動發掘的，這就是明神宗朱翊鈞的定陵。朱翊鈞，年號萬曆，10歲即位，在位48年。但說起萬曆皇帝人們更熟悉的是他30年不上朝的故事，作為皇帝最重要的是每天的朝會，為何萬曆皇帝30年不上朝呢？
按道理說萬曆皇帝是沒有資格登上皇位的，他是明穆宗的第三個兒子，母親是李貴妃。也就是說朱翊鈞既非嫡出，也非長子，按照明代“立嫡，無嫡立長”的繼承原則，他根本沒有機會登上皇位。然而歷史有時候就是讓人難以琢磨，朱翊鈞的兩位哥哥都先後夭折，最終他以皇長子的身份繼承了皇位。
熟悉明朝歷史的讀者應該知道，萬曆皇帝在親正之初是非常勤勉，做了不少事情。因此我們不能說萬曆皇帝是平庸無能之輩，即使當年沒上朝也能完成了“萬曆三大徵”。（“萬曆三大徵” 指的是在東北、西北、西南邊疆幾乎同時開展的三次軍事行動：平定哱拜叛亂；援朝戰爭；平定楊應龍叛變）
萬曆皇帝之所以30年上朝，原因眾說紛紜，但有三種說法最常被人提起：其一、萬曆皇帝不願意上朝，這是他對文官集團的一種無聲的報復抗議；其二、對明朝發展現狀的逃避。著名歷史學家黃仁宇在其成名作《萬曆十五年》的結尾出這樣總結，
“1587年，是為萬曆15年，歲次丁亥，表面上似乎是四海昇平，無事可記，實際上我們的大明帝國卻已經走到了它發展的盡頭。在這個時候，皇帝的勵精圖治或者晏安耽樂，首輔的獨裁或者調和，高級將領的富於創造或者習於苟安，文官的廉潔奉公或者貪汙舞弊，思想家的極端進步或者絕對保守，最後的結果，都是無分善惡，統統不能在事實上取得有意義的發展。”
其三、萬曆患了足疾。關於萬曆皇帝這個病，他自己這樣說，“足心疼痛、步履艱難，腰痛腳軟，行立不便。”多年以來很多史學家一直對萬曆皇帝這個藉口表示指責，然而當1956年定陵發掘之後，人們發現了真相。“無論是棺內萬曆右腿蜷曲的痛苦形狀，還是屍骨復原後，右腿明顯比左腿短的情形，都足以說明這位皇帝生前確實患有嚴重的足疾。”（來源楊仕、嶽南所著《風雪定陵》）