如果把南明存在的18年算上，明朝總共存在294年，與唐朝的289年差不多。因而皇帝數量都不少，待崗的太子們也有很多。但相比唐朝太子們慘烈的升級道路，明朝太子們的升級道路總體來說比較順利，很少有像唐高祖太子李建成，唐太宗太子李承乾，唐高宗太子李忠、李弘、李賢那樣升級失敗乃至丟掉性命。
然而透過歷史，明朝太子們的升級道路並不都是康莊大道。不算那些被追封的太子，明朝一共有6位太子在升級皇帝的路途中失敗，若是算上追封，則共有15位太子升級失敗。
1.懿文太子朱標（1355—1392）
明太祖朱元璋長子，建文帝朱允炆之父， 朱元璋稱吳王時，立朱標為王世子，明太祖對他寄予厚望，多方培養。洪武元年（1368年）正月，立為皇太子。朱標天性仁慈，對兄弟十分友愛，在諸王中威信頗高。他曾幫助朱元璋處理朝政，將自己治國理政理念在小範圍內付諸實踐。
洪武二十四年（1391年）八月，朱標受命巡撫陝西，考察西安是否適合作為都城。然而不幸的是，朱標視察返京後不久患病，在生病期間還向朱元璋上書關於籌建都城的事。洪武二十五年（1392年）5月17日，朱標病薨。朱標去世後朱元璋痛哭不已，祔葬孝陵東，諡“懿文”。朱允炆即位後追尊為孝康皇帝，廟號興宗，燕王朱棣靖難之役稱帝后複稱懿文皇太子。
點評：
雖然歷史不能假設，但倘使朱標壽命能夠長一些，那麼明朝的歷史將大為不同，靖難之役不會發生，西安可能會再次成為中國的都城，他那較為寬厚的治國理念也可能在明代早期便能重塑宋朝那種寬鬆的政治氛圍。
明明擁有成為明君的潛力，奈何天不假年，白髮人送黑髮人的朱元璋必當老淚縱橫！
2.恭愍太子朱文奎（1396—？）
建文帝朱允炆長子，母皇后馬氏，生於南京。洪武二十九年十月晦日生，據說朱文奎出生後，朱元璋說：“日月皆終，大凶之象。”所以很不高興。建文元年（1399年），立為皇太子。建文四年（1402年），明成祖朱棣攻入南京之後，與其父朱允炆一起失蹤。
點評：
若沒有靖難之役，或者建文帝在靖難之役中成為獲勝的一方，朱文奎想必可以健康長大，在其父教導下，成為一代守成之君應該不成問題。然而歷史沒有給建文帝父子機會，時年6歲的朱文奎在亂軍之中活命何其難也？
3.懷獻太子朱見濟（1448—1453）
明代宗朱祁鈺獨子，母為杭皇后。景泰三年（1452年）立為太子，次年十一月辛未（1453年12月18日）就夭折，諡號懷獻太子。
明英宗朱祁鎮在“土木堡之變”中被俘後，其弟朱祁鈺在於謙、王直等大臣的支持下登基即位。朱祁鈺勵精圖治，任用賢臣，取得了北京保衛戰的勝利。後來因為擔心帝位重新回到兄長朱祁鎮的手中，朱祁鈺便意圖將自己的兒子立為皇太子位。為此，甚至不惜用賄賂的手段拉攏大臣，從而廢掉當時的皇太子朱見深（明英宗朱祁鎮長子，未來的明憲宗成化皇帝）。
然而，作為代宗唯一的兒子，朱見濟並不爭氣，於景泰四年就不幸夭折，浪費了父親的苦心。去世四年後，奪門之變發生，明英宗朱祁鎮奪回帝位，而他的父親明代宗朱祁鈺卻被趕下皇位，一個月後病死（有一說法為被英宗派遣的太監勒死）。
點評：
我們不能將歷史的重任寄託到5歲的孩童身上，相反應該同情他的早夭。作為明代帝系的第二次轉移，朱見濟和父親明代宗成為了失敗者。明代宗由皇帝變為親王，被哥哥英宗扣上一個惡諡“戾”，而死去的朱見濟在天順元年（1457年）被複追廢為世子，直至南明滅亡，朱見濟也沒再被承認為太子。
4.莊敬太子朱載壡（1536－1549）
明世宗朱厚熜庶次子，母王貴妃，嘉靖十五年（1536年）出生，嘉靖十八年（1539年）立為太子，嘉靖二十八年（1549年）去世，年14歲，追封諡號莊敬太子。
朱載壡出生的時候，他唯一的哥哥哀衝太子朱載基已經去世近3年，明世宗朱厚熜也已經接近30歲。鑑於前任明武宗就是因為沒有子嗣繼承皇位才讓世宗以旁支身份登上皇位，朱厚熜對接班人的渴望可想而知。朱載壡的出生，暫時解決了朱厚熜的擔憂。此後一年，朱厚熜的三子、四子、五子也相繼出生。
不過，朱載壡註定沒有皇帝命，14歲便去世了，而他父親世宗還要繼續在位17年。
點評：
朱載壡可以說是明朝6位沒有當上皇帝的太子中存在感最低的一位，而他的父親卻幾乎是中國家喻戶曉的一個人物。查繼佐在《罪惟錄》中記載，在明世宗病重的時候，朱載壡曾有機會監國甚至成為皇帝，他“生而寧靜，不悅粉華”，與其父有較為明顯的差異。據說去世前，他“忽北面拜地別帝曰：‘兒出矣’”，明世宗對他的去世“甚痛”。又一位，被命運拋棄的太子！
5.獻愍太子朱慈烺（1629年－？）
崇禎長子，母莊烈愍皇后周氏。崇禎二年（1629年）出生，崇禎三年封為皇太子。弘光帝追諡為獻愍太子，魯王朱以海追諡為悼皇帝。
1644年，李自成攻入北京，李邦華、史可法及姜曰廣希望朱慈烺到南京監國，不久因北京外城被攻破而無結果。後本擬送朱慈烺到朱純臣家暫避，但北京內城被攻破，李自成先已找到他。李自成命太子下跪。太子怒曰：“吾豈為若屈耶？” 並且要求“不可驚我祖宗陵寢”、“速以禮葬我父皇母后”及“不可殺戮我百姓”。
於是李自成以禮葬烈皇帝后，太子哭泣，至昏夜不去。李自成東出與滿清作戰，有人見到太子騎馬銜尾隨後，李自成戰敗而還，失太子，朱慈烺下落遂不可知。
點評：
若是朱慈烺能夠早日南下南京，坐觀江北，統籌力量，南明也就不會陷入頻繁的內鬥之中，也就可能如南宋高宗一般至少守住半壁江山，他日北伐以報國仇家恨也非不可能。觀其平常表現，尤其是在李自成面前的表現，可知朱慈烺本人也不是懦弱無能之輩。一個甲申國難，天地便再也沒有給他機會，悲哉！
6.哀愍太子朱慈煊（1648－1662）
明昭宗朱由榔第三子、母孝剛王皇后。永曆二年（1648年）出生，出生時受洗成為天主教徒，教名“當定”，即“君士坦丁”。永曆五年（1651年）封為皇太子，成為中國史上第一個改信基督教之太子。
永曆十五年（1661年），吳三桂擒朱慈煊，他大罵吳三桂：“逆賊！明朝負了你什麼？我父子倆負了你什麼？使我有此下場？”1662年6月1日，永曆帝父子及眷屬25人在昆明篦子坡被殺害，朱慈煊時年十五歲，明朝皇統徹底滅亡。鄭經追諡為哀愍太子。
點評：
相比父親的跑跑跑，朱慈煊還是有著少年志氣的，能夠大罵吳三桂，可見已將自身生死置之度外。相比在父親逃跑中走丟的兩位哥哥，懷愍太子朱慈爝和悼愍太子朱慈䇅，朱慈煊是幸運的，然而出生在岌岌可危的南明，他又是不幸的。
題外話，考慮到明仁宗朱高熾在位十月，明光宗朱常洛在位一月，若是時間稍有變動，這兩位也得加入到這個沒有升級成功的明朝太子之列。