正德五年（1510）十月，明朝紫禁城附近地區爆發劉六、劉七起義，把明中葉的農民起義推向高潮。劉六，劉七二人是北直隸文安縣人，驍勇善戰，精於弓箭，曾被官府召去當捕快。他們雖然勤於職守，但因為有前科犯罪記錄，不但得不到獎賞，反而經常遭人誣陷。他們不能忍受這種生活，終於在霸州揭竿而起。
義旗一舉，四方響應，10天裡，起義軍發展到數千人。因為紫荊城附近被官府壓迫的農民眾多，還有被東廠、西廠和錦衣衛頻繁敲詐勒索、擅加罪名的無辜百姓，這些百姓已經無路可走了，所以他們加入起義軍，使得起義軍的人數迅速增長。起義軍向文安縣出發，在城外遇到該縣書生趙鐩，此人有勇有謀，為人豪放不羈，綽號“趙瘋子“。在劉六等人勸說下，他答應參加起義軍。趙鐩擁有領袖氣質，個人魅力強，在加入農民起義軍不久後成為這支農民起義軍的首領。
趙鐩和起義軍圖
起義軍在趙鐩指揮下，奪取官府牧養的馬匹，行動神速，一晝夜可轉移到數百里之外。明朝官府缺馬，望塵莫及。最初一段時間，起義軍經常在紫禁城附近出沒，成為明王朝的心腹大患，明朝皇帝朱厚照可被起義軍的陣勢給嚇壞了，趕緊下令調兵遣將來圍剿趙鐩的主力。
明朝派出京營征討起義軍。官軍雖在彰德、河間等地取得小勝，但損失更大。領兵將官遇到起義軍精銳部隊，便向後退，有的還暗中接受起義軍賄賂，軍心渙散。起義軍攻打真定府棗強縣，城中數千守軍一箭不發，被起義軍輕鬆攻下城池。起義軍採用趙鐩的分兵活動策略，或分或合，任意馳騁。趙鐩、劉六、劉七各自率領一部分起義軍，突然從霸州到固安，距離紫荊城只有一百多裡。起義軍的來勢洶洶，可把朱厚照嚇壞了，他召集內閣大臣開會，命令剛向涿州出發的官軍回防紫禁城。
明皇帝朱厚照劇照
起義軍連敗明朝官軍，趙鐩在泰安縣題詩，頗為豪邁地說：”縱橫六合誰敢捕“嘲笑明朝官軍的無能。後來，起義軍隊伍越來越大，全軍分為28營，每個營都設有都督，用來管理起義軍。趙鐩所率領的主力中軍更是豎起兩面大旗，上面寫道：”虎賁三千，直抵幽燕之地；飛龍九五，重開混沌之天。“大有一舉搗毀明王朝之勢。明朝皇帝朱厚照看到起義軍這個陣勢，馬上採取緊急措施，命咸寧伯仇絨，都御史彭澤專門討伐起義軍。彭澤整頓軍官，仇絨命令各個將軍扼守要害，自己則率軍在後追擊。明朝的策略起效，起義軍各個營被逐個擊破。趙鐩率領的一營向東進發，聲勢浩大，轉戰鳳陽、廬州等地，但在宿州連敗，幾乎全軍覆沒，趙鐩扮作僧人，剃髮西行，在湖廣江夏被認出，被明朝官軍押送紫禁城。
起義軍進攻路線圖
趙鐩被捉，起義軍其他勢力被明朝軍隊逐個擊破，但起義軍在兩年多的時間裡把明朝軍隊打得七零八落，並且一度危及明朝紫禁城，讓身在紫禁城的朱厚照寢食難安。但從起義軍轉戰的情況看，缺乏整體規劃，盲目流動，分路活動的起義軍沒有進行有效的配合。
趙鐩投入起義軍後，改編隊伍，制定紀律，禁止亂殺，對起義軍的壯大有很大的貢獻。他主要的鬥爭目標是掃除奸妄，但不反對朝廷，不反對皇帝。在身陷明朝圍剿中，他不肯嚮明朝軍隊投降，被捕後，他還寫詩，嘆”一場心事付東流“，希望”西風吹散窮途客，一夜遊魂返故邱“。趙鐩是明中葉農民起義軍領袖的代表人物，也是明朝投入農民起義的知識分子。
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