飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。這句話出自春秋時期越國名將范蠡。范蠡助越王勾踐復國後，斷言勾踐可共患難，不可同富貴，於是急流勇退，勸文種一同辭官，文種不聽，果然被殺。開國皇帝為子孫後代計，往往對開國功臣大肆屠戮，歷史上不殺功臣的開國皇帝，僅此四人而已。
一、秦始皇。說起秦始皇，後世把他定義為暴君，但是據史料記載，秦始皇在統一六國後，面對一干勞苦功高的老臣，他沒有殺其中任何一人，即便是功高蓋主的老將王翦，也得以善終。這些開國老臣要麼病死，要麼死於趙高之手，無一人被秦始皇所殺。
二、劉秀。光武帝劉秀雖然也是農民出身，但他與劉邦不同，平定天下後，他既未殺功臣，也未收兵權，“雲臺二十八將”全部封侯，無一人被殺。劉秀死後，漢明帝即位，命人為二十八將作像，表於雲臺閣。不僅如此，漢明帝為了避嫌，伏波將軍馬援、光武帝表兄來歙因和皇家有裙帶關係，刻意將其剔除，用心良苦，實屬難能可貴。
三、李世民。嚴格來說，李世民並非開國皇帝，但是大唐江山至少有一半是他打下來的。李世民雖然出身豪門，但為人豪爽仗義，能與草莽豪傑折節下交，群雄莫不折服於他的胸懷。李世民即位後，擇其功勞最盛者二十四人，命畫師閻立本在凌煙閣為他們作像。李世民對功臣們不吝賞賜，裂圖封公，除陳國公侯君集捲入太子李承乾謀反案、勳國公張亮私募軍隊謀反被殺外，李世民未殺一人。
四、朱棣。朱棣雖然不是開國皇帝，但他的登帝之路堪比亂世打江山，從北平起兵到攻克南京，花費整整四年時間，數次險些命喪疆場，朱棣也有幸成為歷史上唯一一位造反成功的王爺。對敵人，朱棣像秋風掃落葉般無情，但是對自己人卻優渥有加，恩寵不盡，以大功得以侑享廟廷，子孫終大明一朝榮寵不減的靖難功臣世家比比皆是。
完成大一統的開國皇帝中，劉邦、朱元璋殺功臣最多，晉武帝司馬炎是個摘桃子的，氣死了齊王司馬攸；隋文帝殺掉開國功臣七人；趙匡胤“杯酒釋兵權”是他抹不去的汙點，還殺掉了救命恩人張瓊。因此，歷史上不殺功臣的皇帝，僅此四人而已。