大明王朝給人的印象是一個敢打敢拼，不割地不和親的王朝，一直以來都被最具有氣概的王朝，而為大明王朝開創這個局面，奠定這種形象的就是這場關乎大明王朝生死存亡的戰役——京城保衛戰！
京城保衛戰的起因是“土木堡之變”，明英宗被俘，瓦拉的也先大軍兵鋒直指北京城，妄圖顛覆大明政權，重新建立幅員遼闊的蒙古政權，恢復昔日元帝國的榮光。造成“土木堡之變”的原因很複雜，真正追溯甚至能與朱元璋廢棄丞相一職有關，以至於後來的明朝君主重用宦官，明英宗重用王振就是典型的例子。
明英宗朱祁鎮
明正統十四年七月，瓦剌首領也先以明廷侮辱貢使為藉口，率大軍南下進犯明朝邊境，前鋒直指軍事重鎮大同。當時的宦官王振已經算是權傾朝野了，但是為了獲得在軍隊中的話語權，唆使明英宗御駕親征，明英宗也是想過一把率軍打仗的癮，於是乎，明英宗力排眾議痛快的答應了王振的御駕親征提議，率領二十萬大軍向大同進發。可是明朝大軍剛到大同，前線就傳來了各路明軍潰敗的消息，王振膽怯不敢繼續進軍，於是命令大軍撤退。退至土木堡時，瓦剌大軍追來，明軍一觸即潰，王振及眾多將領死於亂軍之中，明英宗也做了俘虜。也先一看，可以啊，明朝皇帝都是我的俘虜了，這下我手裡的籌碼可是空前強大啊！於是乎，在正統十四年九月，也先在被俘太監喜寧（民族敗類無處不在）的建議下，以送明英宗還朝的名義，趁勢進取北京城！
于謙
當聽到也先率軍向北京城進發時，明朝的眾位大臣都快嚇破了膽了。要知道，明英宗出征之時幾乎帶走了京畿地區的所有兵力，然而二十萬大軍幾乎全軍覆沒，北京城兵力嚴重不足。甚至有大臣提出，遷都南京，與瓦拉黃河南北分而治之的消極言論，就在此時，于謙（可不是那個說相聲的于謙）臨危受命，在皇太后的支持下積極備戰，發動民眾加固城防，調南京軍備入北京，還派人去土木堡收集明軍丟棄的武器裝備。還提出了“社稷為重，君為輕”，率文武百官請皇太后改立監國的郕王登基為帝，遙尊被俘的明英宗為太上皇（這也為後來自己入獄而死埋下了伏筆）。
擁立郕王登基（影視資料）
正統十四年十月十三日，瓦剌大軍乘風雨大作之際，集中兵力向德勝門進攻。于謙命石亨在城外民房內埋伏好軍隊，然後派遣少數騎兵誘敵深入，也先親率領大軍窮追不捨。等也先軍進入埋伏圈後，神機營火器齊發，明軍前後夾擊，不得不說，在冷兵器時代，在狹窄的地方用火器狙擊騎兵效果顯著，也先大敗而歸。
明朝火器
之後的數次進攻，瓦剌軍隊均在明朝火器之下敗北，石亨等將領更是集中火炮轟擊瓦拉軍營，炸死瓦剌將士一萬餘人，也先率軍一路撤退，撤退的路上又在清風店和固安再次戰敗，也先一路狂逃，十月十七日，撤出紫荊關，不久之後退往關外。
也先這次率軍進犯北京，本來是打算重振蒙古雄風，再一次在中原大地建立蒙古政權，可惜手裡的王牌明英宗還沒發揮用場就被人家給弄成了太上皇，搞得自己騎虎難下，數次進攻一點便宜沒佔到，還損失了數萬兵馬，搞得後方民不聊生，萬般無奈之下，在明景泰元年八月無條件地釋放了明英宗，恢復與明朝的臣屬關係，北京保衛戰，大明王朝全面勝利。