皇帝的“皇”字最早見於金文，金文中的“皇”字是個象形字，上面的三點，像燈光參差上出之形；中間的部分像燈缸；下面的“土”是燈柱。
有的學者認為“皇”是“輝煌”的“煌”的本字，加“火”作“煌”，“皇”字的本義為“燈火輝煌”。
秦始皇稱帝后，將金文的“皇”字作為自己的專用字，由“白”和“王”兩字構成，會意字。《說文解字》：皇，大也。從自。自，始也。始皇者，三皇大君也。自，讀若鼻。”許慎認為“白”為古“自”字，即古“鼻”字。
有人認為“皇”字中的“白”字實際指大拇指正面的形象，它表現至高無上的權力，因此，“白”字和“王”字組成“皇”就是指權力。
朱棣被封為燕王。朱元璋死後，其長孫朱允炆即位。朱棣覬覦皇位已久，蓄謀篡奪侄子的皇位。
當時有個跟朱棣關係密切的和尚，法號道衍，看出了朱棣的心思，有意協助朱棣，卻又不便直說，為了暗示他的心意，便給朱棣送去一頂白紗帽。
朱棣接到白紗帽後，思索良久，恍然大悟。原來，道衍是用實物謎的手法表達自己的意願，因為朱棣是燕王，在“王”的頭上戴頂“白”帽，不就是個“皇”字嗎？果然，朱棣在道衍的輔助下，最終如願奪取了皇位。
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