“400毫米等降水量線”是一條神奇的地理分界線，往南雨水逐漸豐富，優渥的自然環境孕育了高度發達的農耕文明，而越往北氣候越乾旱，茫茫戈壁、草原磨鍊出了剽悍的遊牧文明。
千百年來兩個文明有交流、有融合，但更多的卻是刀兵相見。從周朝起，中原政權就一直飽受遊牧民族的侵擾，尤其是公元前770年，周王室為了奪權竟聯合蠻族打得國家四分五裂。
戰國時期燕、趙、秦處於抗擊匈奴的第一線，很早就沿著“400毫米等降水量線”築長城。秦始皇又主動攻佔了河套地區，並將各段長城予以修補，最終修築起一道東起遼東，西至臨洮的萬里長城。
匈奴被迫向北遷徙，但惡劣的環境卻讓他們走向強大，不斷越過長城搶掠新生的漢朝。漢武帝用衛青、霍去病以快打快，雖然重挫匈奴騎兵，但始終無法解決北方邊患。
漢軍輕騎兵奔襲至匈奴王庭時，敵軍早已逃跑。如果繼續追，則正中匈奴下懷，到了草原深處很有可能被包圍殲滅；如果就地駐紮，那很快將會面臨糧草無以為繼的困境。
農耕區訓練一個職業騎兵代價是十分昂貴的，皇帝更傾向於僱傭漢化的胡人。可是一旦國力衰敗或是財政困難，異族軍事集團會立刻擁兵自重。到了宋朝，尤其是南宋時期，國家無力，更不敢歸化外族軍事集團，只能寄希望於依靠先進的軍事和工程技術幫助步兵對抗騎兵。
世人眼中“羸弱”的宋朝實際上是中國兵器史上的一個巔峰時刻。宋軍的床子弩、神臂弓、麻扎刀和瘊子甲都是冷兵器時代的神兵利器，更難能可貴的是宋軍還將火器大規模應用於實戰。
不過由於蒙古軍隊從中亞徵調了許多穆斯林能工巧匠，縱使南宋名將輩出，裝備先進也無法完全剋制蒙古騎兵的優勢。
在平原野戰中，步兵真正能夠戰勝騎兵還要等到明成祖朱棣的“神機營”登場。元朝雖然在宋朝突火槍的基礎上，造出了嚴格意義上的火槍，即金屬管型火器，但操作十分繁瑣，以致於明軍在洪武朝時雖大量裝備火槍，但並未想過將其從步兵中獨立出來。
永樂年代是中國火器發展的一個重要時期，因為明軍平定交趾時，獲得了更先進的制槍工藝。直筒的槍膛被改為前細後粗，還增加了火門蓋，如此一來，不僅威力更強，填裝彈藥也更輕鬆。
朱棣十分看重從交趾得來的神機炮，專門在京軍中成立神機營。第一次親征漠北時，“上麾安遠侯柳升等發神機銃炮，斃賊數百人”。
得益於神機營在戰場上發揮的巨大作用，朱棣成為中國歷史上唯一對抗北方遊牧民族保持不敗戰績的皇帝。英國公張輔隨即建議在“山西大同、天城、陽和、朔州等衛地臨邊徼，宜給神機銃炮為守備。”
嘉靖和萬曆年間，佛郎機和紅夷大炮傳入中國後，以驍勇善戰著稱的蒙古騎兵再也不敢肆無忌憚地橫衝直撞，反而很多時候表現出明顯的恐懼和緊張。
火器的出現極大程度地抵消了遊牧民族職業騎兵的優勢，因此很多學者將清朝時爆發的“清準之戰”稱之為遊牧帝國最後的掙扎。此戰過後，清王朝進入了長期的和平時期，火器的發展隨即出現停滯。
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