明朝是一個特別有意思的王朝，首先，它是一個有骨氣的王朝，“天子守國門，君王死社稷”確實讓人熱血沸騰；同時，它又是歷朝歷代昏君最多的朝代，如沉迷於鬥蛐蛐的促織皇帝明宣宗，貪玩致死的明武宗朱厚照，之後更是有30多年不上朝的萬曆皇帝，一生痴迷木匠活的明熹宗朱由校等等。
嘉靖像
不過在明朝有這麼一位頗具爭議的皇帝，他在位早期英明苛察，做了很多大事，嚴以馭官，寬以治民，整頓朝綱、減輕賦役，重振國政，頗具中興的局面。但是在位後期煉丹求道，大權被奸臣把持，黨爭不斷，致使國家混亂，百姓貧苦，他就是嘉靖皇帝朱厚熜。
《大明王朝1566》的嘉靖
嘉靖帝統治前期，出現“嘉靖中興”的局面。嘉靖帝力革前朝時弊，勵志效法太祖、成祖推行“新政”，大刀闊斧推行了改革，政治上集異納諫，勤於政務，打擊權臣和封建地主貴族勢力，大赦天下，誅殺了錢寧、江彬等佞臣，整頓朝綱，總攬內外大政，推行新政，裁抑司禮監的權力，撤廢鎮守太監，嚴肅監察制度，嚴分廠、衛與法司職權，重視任用張璁、夏言等賢臣，他吸取了前朝宦官當權亂政的教訓，對宦官嚴加管束，中央集權得到復興和加強，使朝政為之一新；經濟上嚴革貪贓枉法，勘查皇莊和勳戚莊園，還地於民，鼓勵耕織，重新整頓賦役，賑濟災荒，減輕租銀，體恤民情，治理水災，汰除軍校匠役十萬餘人，極大地緩解了當時激烈的社會經濟矛盾；軍事上整頓軍隊團營，守兵東南，征剿倭寇，清除外患，整頓邊防。文化上改革科舉之弊，改正孔子稱號和典祀，這期間，“資本主義”開始萌芽，文化和科技空前繁榮，優秀文學作品和傑出人物大量湧現，“天下翕然稱治”。
在用人上 ，嘉靖帝“ 忽智忽愚”、“忽功忽罪”，態度變化很大，對於權力把握很強，對於文官集團控制也很強。誤用首輔嚴嵩專國二十年，吏治敗壞，殘害忠良，許多功臣、直臣遭殺害、貶黜，楊繼盛、沈煉等朝臣慘遭殺害；邊事廢弛，吞沒軍餉，在長城以北，蒙古韃靼部首領俺答汗不斷寇邊，嘉靖二十九年（1550年）甚至兵臨北京城下，大肆掠奪，造成極大破壞。
倭寇經常侵略中國東南沿海，後賴朱紈、張經、戚繼光、俞大猷等人率軍肅清。在嘉靖年間，南倭北虜始終是明朝的禍患。各地也爆發多起民變；1524年以後爆發多起大同兵變，1535年爆發遼東兵變，1560年爆發振武營兵變； 在此期間，葡萄牙人於1553年取得入居澳門的特權。晚年嘉靖帝疏遠嚴嵩，起用徐階為內閣首輔，國家才再次走上了正軌。