明玉珍，元朝末年農民起義領袖之一，生於公元1331年，去世於公元1366年，隨州人。農民戰爭爆發之時，率鄉兵自固，後來參加徐壽輝的天完紅巾軍起義軍，任元帥。
陳友諒殺害徐壽輝，自立為帝之後，明玉珍與陳友諒斷絕往來，此後固守蜀地，稱隴蜀王。後來受劉楨等人擁護，自立稱帝，建元大統，國號大夏，定都重慶。
“明玉珍，隨州人。身長八尺餘，目重瞳子。徐壽輝起，玉珍與裡中父老團結千餘人，屯青山。及壽輝稱帝，使人招玉珍曰：‘來則共富貴，不來舉兵屠之。’玉珍引眾降，以元帥守沔陽。”這是《明史》中對明玉珍的記載，從這段話中，我們可以得知明玉珍的相貌，也可以知道他為什麼會參加農民起義。
最初明玉珍召集鄉中民兵千餘人，固守青山，並沒有反心，最初的目的只是出於自我保護而已。這種事情其實很普遍，天下大亂之時，凡是有條件的都會想方設法的團結眾人，增強力量。這樣才能在亂世中，提高存活的概率。至於後來為什麼會參加起義軍，或者說參加徐壽輝的起義軍，是攝於徐壽輝的威勢。
“來則共富貴，不來舉兵屠之。”，徐壽輝將自己的條件擺在那兒。若是加入自己的起義軍，那麼以後定然共富貴，有我肉吃就少不了你酒喝，大家一起圖謀天下。若是不加入我，那麼久不好意思了，咱們槍刀上見真章，我必定率兵前往屠殺。
雖然說明玉珍有兩個選擇，加入徐壽輝和不加入徐壽輝。但嚴格說來，明玉珍也只有加入徐壽輝起義軍這一個選擇。論實力明玉珍遠遜於徐壽輝，如果徐壽輝真的領兵來犯的話，只有引頸就戮這麼一個結果。所以嚴格來說，明玉珍參加農民起義軍，算是被逼無奈吧！
明玉珍娶妻彭氏，有子明升、明重、明昭，其中明昭是義子。明升早在明玉珍自立為帝的時候，就被立為太子。
明玉珍去世之後，太子明升繼承皇位，改元開熙。此後一直遵從父親 遺願，固守四川重慶。等到洪武二年的時候，朱元璋強龍已經抬頭，此後一飛沖天，諸者避散。為了統一中國，朱元璋開始了對各個農民軍的收復剿殺行動。
初時朱元璋派使臣前來勸降，明升沒有同意。先禮後兵，等到洪武四年，朱元璋遣湯和、廖永忠、傅友德等領兵徵大夏國，夏軍敗潰。大軍抵達重慶，大兵壓境，明升出城投降。由明玉珍建立的大夏王朝，自此在歷史上畫下了句號。
明玉珍是不是韓國人的祖先，對於這個問題許多人都表示疑惑。之所以會有這樣的疑惑出現，大概是2010年韓國明氏宗親會50位成員在清明節即將來臨之際，專程飛來重慶，在江北城大夏國皇帝明玉珍墓前跪拜先祖。
他們穿著傳統的韓服，在兩位領頭人的帶領下，帶著祭品，跪拜祭祖，並誦讀祭文。整個儀式十分繁瑣莊嚴，一整套祭祀下來，讓人歎為觀止。
韓國人前來擊敗明玉珍的新聞一出，在當時還是引起了一定的轟動的。所以才有人問，明玉珍是不是韓國人的祖先。
明玉珍當然 不是韓國人的祖先，充其量在韓國有後人罷了！至於說是一國之諸，那就太過了。畢竟韓國的那方土地上，曾經有無數個王朝更迭，甚至有很長一段時間是由中國移民過去的。若說華夏是韓國人的祖先，那還勉勉強強能令人信服。