在“仁宣之治”後，明朝可謂達到了其鼎盛時期。雖然仁、宣兩朝僅有短短十一年，但是兩位皇帝都是歷史上有名的賢明之君，在他們的努力下明朝國富兵強，為後世之君打下了非常良好的基礎。但是歷史的規律往往是物極必反、盛極必衰，明朝的歷史也概莫能外。
明英宗朱祁鎮是宣宗朱瞻基的長子，他也是明代皇帝中經歷最為奇特的一個。他一生之中經歷了由皇帝到戰俘，再從太上皇復辟的過程，可謂是跌宕起伏，而造成他這傳奇一生的原因卻更多的在於他自身的性格與作為。朱祁鎮此人在登上地位時年僅九歲，因為他年紀尚小，國家大事全部由太皇太后和宣宗朝老臣“三楊”主持，所以在這一段時間內大明朝廷依舊延續了宣宗時的良好態勢，朝廷中有賢能輔佐，英宗在這種環境下保持了非常好的狀態，著力對西南邊疆進行管理，取得了一定的成功。
但好景不長，隨著太皇太后和“三楊”的離世，英宗就開始走下坡路，而且他下滑速度之快超出了所有人的意料。他開始寵信宦官王振，導致了閹黨專政，而正是由於英宗所信賴的這個王振，使得英宗走上了荒唐的不歸路。正統十四年（1449年），北方的瓦剌人入侵明朝，本來正常情況下，依靠明朝的強大國力，只要派遣得力戰將去擊退便可，可是英宗偏偏聽信太監王振的蠱惑，非要御駕親征，並由王振掌握實際的指揮大權。王振這個人沒什麼才能，哪裡管得了軍政大事，結果就是在進軍路上路線多次變更，搞得士兵疲憊不堪、軍心動盪，本來以明軍兵力之強大、裝備之精良是很難被打敗的，但就是在王振的一通瞎指揮下，使得未開戰明朝軍隊就人馬失序、陣腳大亂，結果可想而知，二十多萬明軍幾乎全軍覆沒，大明最為精銳的部隊京師三大營也毀於一旦，連明英宗也做了敵人的俘虜。
作了俘虜的明英宗，受到瓦剌首領也先的要挾。在瓦剌軍進攻宣府和大同時，英宗絲毫沒有民族氣節，下令守將打開城門，作為大明皇帝“寧為玉碎，不為瓦全”的精神絲毫沒有體現出來，要知道戰國時期的楚懷王雖是自己愚蠢上了秦國的當，但是當秦王脅迫懷王割讓楚國土地時，懷王卻是破口大罵、寸土不讓，可見這裡的英宗遠不如懷王有骨氣。不過幸好兩城的守將拒不開門，但是瓦剌軍隊在英宗身邊的饞臣喜寧的引領下，攻破紫荊關直接威脅京師，在繼任的英宗之弟景泰帝朱祁鈺的領導下，名臣于謙率軍固守並最終擊退了敵軍，化解了這次危機。瓦剌人看到英宗已經沒什麼價值，就把他放了回來，因為此時的朝廷已經有了皇帝，景泰帝便尊英宗為太上皇，深居於南宮之中。
然而被放回來的英宗，在南宮之中待了八年之後，趁著景泰帝病重，在石亨、徐有貞、曹吉祥等人密謀下，再度被擁立為皇帝。他重新上臺之後做的第一件事，就是清算了當年在抗擊瓦剌入侵中的功臣，如兵部尚書于謙、吏部尚書王文等，並造成了明代堪比南宋“莫須有”事件的“于謙案”，並且軟禁了大有作為的景泰帝，在景泰帝死後也僅僅以親王之禮葬於北京西山，並侮辱性的賜予諡號為“戾”，因而景泰帝成了大明遷都北京後，唯一一位死後沒有進入明十三陵的皇帝。
雖說英宗前期多有善政，死後遺詔廢除自明太祖開始的宮妃殉葬制度，可以說是惠及天下的良善之舉，但是相對於他一生中所犯的過錯，無論是土木之變、奪門之變，還是于謙案來看，他都是過遠遠大於功的。尤其是承襲仁宣兩位賢君之後，他算不得是一位合格的守成之君。