烏桓和鮮卑相繼南下後，一個名叫柔然的帝國在遼闊的蒙古草原上開出了繁花，美麗而燦然。然而筆者參觀內蒙古歷史博物館時，竟找不到有關他的任何文字。 一個民族在某一時段並沒有什麼預兆就突然從沉默中崛起，然後又在某一時段同樣神祕地突然變得平庸，或從此消失，或若有若無，留下的只是一個名字和一段記憶。 柔然就是這樣。 柔然，字面意義為天國，一個不亞於“香格里拉”的詩意的名字。柔然人來自哪裡，祖先是誰，歷史上眾說紛紜。有人說是東胡苗裔，還有人說是匈奴別種、塞外雜胡。我據以推測，他們是多個草原部落的混血兒。
柔然原名蠕蠕（ruan）、芮芮、茹茹、柔蠕。始祖是一位名叫木骨閭的草原流浪漢。公元3世紀末，身為拓跋鮮卑騎奴的木骨閭糾集100多名同夥逃到陰山北部的意辛山一帶。從此，他實現了擔任一名首領的願望。後來，也確實被柔然排名為第一任可汗。 確切地講，他還不是柔然的創始人，充其量算是一名奠基者，因為那時他們的部落還相當弱小，而且沒有正式名稱，還只是瓶子裡的春天。 為部落冠名“柔然”的是木骨閭的兒子車鹿會。
因此，許多人對歷史將他稱為第二任可汗頗為不滿。隨後的部落首領是車鹿會之子吐奴傀（gui）、吐奴傀之子跋提、跋提之子地粟袁。他們儘管都自稱“首領”，但在名義上仍然隸屬於拓跋鮮卑。因為他們明白，一個民族存活在這個世界上，不管你是舉足輕重的大汗國，還是微不足道的小部落，只要有其他民族或國家存在於你的周圍，你就會成為座標中的一個點，而這個點必然有著縱向和橫向的聯繫。因此，一個民族的外交取向有時候關係到他們的生死存亡。
他們在外交上也確實迷失了一次。當代國被前秦滅掉，拓跋鮮卑最需要聲援的時候，他們卻轉而依附於鐵弗匈奴劉衛辰部。於是，拓跋珪在恢復代國，宣佈成立魏國後，向“叛逆”--柔然發動了突然進攻，柔然兩大首領匹候跋和溫紇提（並立的第六任可汗）宣佈無條件歸降。從此，他們接受高聲訓斥，無奈地給新主人牽馬，被迫隨時獻上漂亮女人。更可悲的是，他們喪失了從前的獨立地位，跌入了無邊的深淵。
如同情節跌宕起伏的戲劇，英雄總是在暗夜無邊、眾生呼喚的時候誕生。這一次是溫紇提的兒子，名叫社侖。他從繼承了父親之位的那天起，就踏上了一條佈滿荊棘的路，因為部落內部的另一位首領匹候跋不僅貪圖安逸、甘為人臣，而且時時以長輩自居，藉助鮮卑一而再、再而三地打壓他。公元4世紀末，社侖依託日漸高漲的民族復興呼聲，果斷殺掉了守舊的匹候跋，控制了整個柔然部落。在大肆搶劫五原以西各郡的財物之後，他率部逃往遙遠的漠北，遠離了北魏的視線。
有理想的地方，地獄也是天堂。就在漠北這個人跡罕至、無人打擾的地方，社侖及其部下頑強且快樂地生存下來，創造了“千人為軍，軍置將一人；百人為幢，幢置帥一人”的部落軍事編制，通過了“先登者賜以虜獲，退懦者以石擊首殺之”的軍事獎懲辦法。這再次印證了一個歷史定律：一個政權外部的崛起，實際上是它內部力量的外延。在內部制度還未健全的情況下，即便是取得了輝煌的成功，也將難以持續。
一天，蒸發了許久的柔然人像鬼魂一樣從大漠深處冒出來，人們印象中羸弱不堪的孩子已經變成了令人恐怖的巨人。他們首先征服了高車，佔據了鄂爾渾河、土拉河一帶水草豐茂的牧場。隨後，又吞併了蒙古草原西北的匈奴餘部拔也稽。就這樣，他們成為漠北草原新的主人，首領社侖於北魏道武帝天興五年（402）自稱“丘豆伐可汗”“丘豆伐”意為駕馭開張之王，“可汗”意為皇帝，“可汗”這一稱呼後為突厥、回紇、蒙古及中亞遊牧國家沿用。柔然汗國從此誕生。
汗國還比較原始，沒有文字，以羊屎粒記錄兵將數量，用刻木記載軍國大事。但官員的設立已經有了國家的模樣，可汗之下設有國相、俟（si）力發（主管一方軍政，相當於九卿）、吐豆發（相當於御史大夫或尚書令）、俟利（直屬於俟力發，相當於大夫）、吐豆登（直屬於吐豆發，相當於御史和尚書）、莫何（即大人、渠帥，相當於部落酋長）。 汗國明智地採取了征伐漠北、結好中原的策略，到北魏太武帝始光四年（427）已經基本完成了對漠北地區的統一。這時的汗國東起大興安嶺；南達陰山，與北魏對峙；西逾阿爾泰山，佔有準噶爾盆地，與天山以南的焉耆交界；北至今俄羅斯貝加爾湖，完全佔有了匈奴故地。 他們是蒙古草原上繼匈奴、鮮卑之後的第三帝國。