清朝末年，社會動盪，發生了無數的奇案，這其中有四件奇案，驚動了朝野上下，牽涉其中的人數不勝數。而刺馬案又居這四件奇案之首，因為這件案子牽涉到的人數最廣，影響最深，甚至朝廷大員都被牽扯進來，還差點動搖了國本。
然而慈禧卻在緊要關頭做出妥協，放過真凶，那麼慈禧為何不敢處置真凶呢？我們首先要搞清楚真凶到底是誰。
刺馬案的發生很簡單，同治九年的某一天，當時的兩江總督是馬新貽，他在演武廳參加完檢閱之後，在護衛的保護下，徒步回去。這時候，路邊一個人突然衝了出來，並且下跪，請求馬新貽救濟一下。眾人的注意力都被他吸引了，全然沒有注意到另外一邊有個人竄了出來，這個人先是向馬新貽問安，在馬新貽放鬆警惕的時候，突然抽出一把利劍，刺向了他，而護衛們都沒反應過來。
等行刺完畢，刺客並沒有逃走，眾人將他拿下，刺客甚至沒有任何反抗，只喊道：“刺客是我張汶祥”。而馬新貽雖然被緊急搶救，但是依然在半夜因為傷重不治身亡。經過多次審理之後，以張文祥是太平軍餘孽挾恨報復結案，最後將張汶祥凌遲處死。
過程很簡單明瞭，凶手也被當場抓住，審理後的判罰也符合殺人償命的規則。但是清廷卻很恐慌，因為在他們看來，這已經不僅僅是一件謀殺案了，因為死的是馬新貽，所以背後牽扯了太多人進來。
為何張汶祥要刺殺馬新貽？按照民間的版本來說，是馬新貽與竇一虎，張汶祥是結拜兄弟，三個人曾經一起出生入死，但是馬新貽卻出爾反爾，出賣了自己的朋友，殺了兄弟並且霸佔了他的妻子，張汶祥因此決定復仇並殺了馬新貽。這個版本的故事後來被李連杰等人拍成了電影。
民間還有一個說法就是馬新貽之所以能坐到兩江總督這個位置，是靠著假報軍功，巴結權貴得來的。他曾經與匪首等人義結金蘭，然後又導演一出匪徒佔領地方，馬新貽出兵收復失地的戲，以此獲得了遷升。而後來匪首兄弟們來投靠馬新貽，卻被馬新貽擺了一道，不僅殺了匪首，還霸佔了他的妻室，除張汶祥一人逃脫外，其他人都死了，隨後張汶祥決定復仇，最後才有了張汶祥刺殺馬新貽的案子。
當然，上面兩種都是民間的說法，真實性太低，而官方是將張汶祥定性為太平天國漏網的餘孽，然後勾結海盜，伺機進行報復。這種說法也經不起推敲，要知道那時候太平天國早就失敗好多年了，當年南京城破，城裡的人幾乎被屠盡，而另外一支石達開的隊伍也在大渡河邊被清軍全部剿滅，清廷在南京經營多年，太平軍餘孽已經幾乎沒有了，再說了勾結山賊都比勾結海盜來的靠譜。
那麼到底馬新貽為何被殺？張汶祥顯然是個替死鬼，而真正的凶手到底是誰呢？
刺馬案之所以能列四大案之首，是因為此案的背後牽扯到了清廷和湘軍巨大的政治利益和祕密。要知道太平天國在南京經營長達十一年，後期的太平天國生活逐漸腐化，聚斂了大量的財富，而當年曾國藩攻陷南京，消滅太平軍之後，將太平天國所有的金銀全部收繳，但是上繳清廷的數量非常少，所以引起了清廷的懷疑。
慈禧曾經特意召見馬新貽，可能就是為了弄清楚這筆財富到底在哪，是否被曾國潘的湘軍給吞了。而且太平天國被滅後，湘軍獨大，反倒成了清廷隱患，因此清廷將曾國潘調離了南京，馬新貽成了新的兩江總督。所以一般史學家，都覺得湘軍才是刺馬的凶手，理由如下：
第一就是南京是湘軍的勢力範圍，馬新貽的到來就相當於在湘軍中按了個釘子，湘軍必然欲除之後快。湘軍在1864年攻陷南京，而馬新貽是在1868年調任的兩江總督，在這段時間內，湘軍早已經將南京，甚至江南經營成為自己的地盤，許多政府要職都是湘軍的自己人，而江南的賦稅佔了全國的三分之一，這樣一股龐大的勢力盤踞在江南，讓清廷不得不對湘軍提防。
另外清廷一邊裁撤湘軍，一邊派馬新貽到南京履職，顯然就是為了提防湘軍做大。此時的馬新貽才四十多歲，幾乎沒有軍功，這樣的人怎麼可能鎮得住湘軍大佬，即使曾國潘被調走了，其他人也不會服馬新貽的，而且馬新貽的到來明顯就是來監視湘軍的，換誰都不舒服。
第二，湘軍被裁撤後，很多人無所事事，到處劫掠，組成一股黑勢力，成為社會的一大危害。馬新貽在任上兩年，對這股勢力的打擊非常狠，抓到這些人直接就地正法。所以即使這些人已經不是湘軍了，但是湘軍依然對馬新貽恨之入骨。
第三，上面有提到天平天國的財富，很可能被湘軍吞了，所以馬新貽的上任有可能是為了尋找這批財富的下落。俗話說得好，斷人錢財，猶如殺人父母。當時的清廷，因為太平天國的事情，還有國外的賠款等緣故，早已經國庫空虛，所以急需太平天國的這筆金銀珠寶來彌補財政虧空。馬新貽的到來，大家都知道他的目的，可能就是來找錢的，肯定不是來玩的，既然這樣，你馬新貽敢查湘軍，湘軍自然敢對馬新貽下手。
所以，馬新貽的死大概率上是和湘軍有關，既跟湘軍和清廷之間的政治角逐有關，也和財富有關。正因為如此，清廷很快就明白了這起案件背後的原因，立刻調曾國潘回南京，以防止局勢發生進一步惡化。而且結案後，曾國潘上書說，沒有別的隱情可查了，清廷就立馬中止了刺馬案的繼續調查，顯然大家都心知肚明，沒必要徹底撕破臉皮。
馬新貽的死，是一個政治悲劇，他只是這場政治格局中的一個棋子而已，換做是其他非湘軍派系的人來坐鎮，結果都是一樣的。而刺馬案也成為了清廷晚期頹勢的一個縮影。