馬克思是全世界無產階級和勞動人民的革命導師，是馬克思主義的主要創始人，是馬克思主義政黨的締造者和國際共產主義的開創者，是近代以來最偉大的思想家。馬克思領導創建了世界上第一個無產階級政黨——共產主義者同盟，領導了世界上第一個國際工人組織——國際工人協會，熱情支持世界上第一次工人階級奪取政權的革命——巴黎公社革命，滿腔熱情、百折不撓推動各國工人運動發展。唯物史現和剩餘價值學說是馬克思一生中最重要的理論發現。1845年，馬克思、恩格斯合作撰寫了《德意志意識形態》，第一次比較系統地闡述了歷史唯物主義基本原理。1848年，馬克思、恩格斯合作撰寫了《共產黨宣言》，一經問世就震動了世界。恩格斯說，《共產黨宣言》是“全部社會主義文獻中傳播最廣和最具有國際性的著作，是從西伯利亞到加利福尼亞的千百萬工人公認的共同綱領”。1867年問世的《資本論》是馬克思主義最厚重、最豐富的著作，被譽為“工人階級的聖經”。
第一，經濟社會根源。馬克思主義是時代的產物，資本主義經濟的發展為馬克思主義的產生提供了經濟、社會歷史條件。14世紀末15世紀初，資本主義生產關係在西歐封建社會內部孕育成長。美洲大陸的發現，加快了資本主義生產關係取代封建生產關係的過程。從18世紀60年代開始的以機器大工業代替工場手工業的革命興起，這場工業革命促進了資本主義社會生產力及其經濟發展，把資本主義推進到一個新的階段。生產力的巨大發展，既促進了新興資本主義制度的確立和鞏固，也使這種制度開始顯露出它固有的內在矛盾，即社會化大生產同生產資料資本傢俬人佔有之間的矛盾。這種矛盾的發展、激化導致生產過剩危機的週期性爆發，暴露出資本主義生產關係開始成為現代社會化生產力發展的桎梏，同時又引發並加劇了工人階級與資本家階級之間的階級鬥爭。總之，資本主義固有矛盾的發展，預示著未來社會革命的性質和歷史發展的方向，這為馬克思主義的產生提供了經濟社會的條件和基礎。
第二，階級基礎和實踐基礎。無產階級反對資產階級的鬥爭日趨激化，對科學理論的指導提出了強烈的需求。法、英、德的三大工人運動標誌著現代無產階級作為獨立的政治力量登上了歷史舞臺。但是，這幾次工人運動均遭失敗。這就迫切需要總結無產階級鬥爭的實踐經驗，形成科學的革命理論，用以指導無產階級的解放鬥爭。這就成為馬克思主義產生的時代和實踐基礎。
第三，思想淵源。馬克思主義主要由哲學、政治經濟學、科學社會主義三大組成部分構成。這三大組成部分分別來源於德國古典哲學、英國古典政治經濟學、法國空想社會主義，然而，最終昇華為馬克思主義的根本原因，是馬克思對所處的時代和世界的深入考察，是馬克思對人類社會發展規律的深刻把握。19世紀的三大科學發現，即細胞學說、能量守恆與轉化定律、生物進化論，為馬克思主義的產生提供了自然科學前提。