不太熟悉明史的很多網友可能認為，李自成的農民軍之所以能夠成功打入北京城，將崇禎皇帝逼得在煤山上吊自殺，是因為明朝末年沒有什麼精兵強將，導致明朝滅亡。其實這是一個誤解，崇禎皇帝手雖不是精兵強將滿營，至少不少英勇善戰的虎將。
號稱“明末第一勇將”的曹變蛟縱橫南北，勇不可擋，除了“天災”應付不了外，剩下的農民軍、後金都吃過他的虧，且吃的都是差點改變歷史的大虧。
他曾經打得精兵強將的李自成部下只剩下七人逃走，也曾進逼清軍松山大營，直撲清軍正黃旗大營殺奔皇太極而去，嚇得皇太極三魂丟了兩魂。
曹變蛟是明朝名將曹文詔之侄，少年時即隨曹文詔在軍中效力，時稱曹文詔和曹變蛟為大明朝的大小曹將軍。曹文詔戰死後，曹變蛟被陝西三邊總督洪承疇收為麾下大將，並提拔為副總兵官。
那個時候，陝西正是農民軍的天下，高迎祥、李自成率領的農民起義軍勢頭很猛，明朝官兵很難抵擋他們的攻勢，在他們手下吃敗仗是家常便飯。
曹變蛟率部在關山鎮、官亭、乾州與高迎祥交手三次，極為難得的是他三次都將高迎祥擊敗。曹變蛟在乾州一役乾淨利落地打敗了高迎祥，還讓高迎祥中箭受傷被迫逃跑。
李自成的部隊當時從洮州出兵西番，洪承疇命令變蛟同賀人龍追擊他們，在潼關南部的平原地帶設下三支伏兵。當時所有追擊農民軍的軍隊當中，數曹變蛟的兵力最強，各軍靠著他才堅不可摧。
曹變蛟的軍隊追上李自成後，大聲喊叫著揮刀就砍，他的三支伏兵又全部出動，李自成手下的士兵傷亡慘重，屍體橫七豎八地堆了一地。這一場戰役讓李自成一敗塗地，連李自成的妻子、女兒都在戰鬥中丟失不見了，李自成只帶著部下7個騎兵逃出戰場。
這一場戰役，曹變蛟帶領部下軍隊轉戰千里，共斬敵六千七百多首級。他和部下連續作戰27個晝夜，身穿的鎧甲有沒有解下過。由於曹變蛟在與農民軍作戰中的良好表現，陝西三邊總督洪承疇上報朝廷評定他在關中剿賊的功績，曹變蛟被朝廷提升為左都督。
李自成等農民起義軍暫時處於低落階段，被明朝在陝西的軍隊壓住勢頭，這個時候關外的清軍趁虛而入，清軍兵分兩路，大軍南下再次叩擊國門。崇禎皇帝緊急從陝西前線調來洪承疇勤王，下令洪承疇調任薊遼總督，駐守寧遠。
1640年春天，洪承疇率領13萬精銳部隊，與清軍在松山錦州一帶展開了著名的“鬆錦之戰”。一天深夜，曹變蛟率領一支精銳力量，悄然打開松山城門，直撲清軍正黃旗大營。
由皇太極親自率領的正黃旗是清軍最精銳的力量，人數達到15萬人。曹變蛟率部在清軍營中左衝右突，如入無人之境。被曹變蛟的突襲殺得措手不及的正黃旗精銳傷亡慘重。
殺得性起的曹變蛟，果斷地他們直奔一處最顯眼的皇太極營帳衝去。皇太極此時正在營帳中策劃攻打松山事宜，還沒有來得及撤出營帳，額駙多爾濟率親軍前來阻擊，隨即被明軍殺散;內大臣布延和塔瞻相繼率部來戰，又被擊潰;明軍依舊奮勇向前，勢不可擋地將侍衛們砍殺殆盡。
眼看著負責保護皇太極安全的護衛被殺得不剩幾個，危難之際，清軍精銳盡出保護皇太極，拼命阻擋曹變蛟前來衝營。
內大臣錫翰、遏必隆等清將見無法以格鬥取勝，情急之下佔據御營營門拼命放箭，佔據有利地形的清軍精銳箭如雨下，清軍精銳正從四面八方源源不斷地合圍過來，身受數箭箭傷的曹變蛟只好長嘆一聲，率部撤出。
皇太極連老巢差點都被人端了，對前來襲營的曹變蛟恨之入骨。當清軍在明朝副將夏成德的配合下，攻克了松山和錦州之後，皇太極的報復很快就到來了。
皇太極悍然下令，除已經投降的洪承疇與祖大壽之外，所有被俘的松山城和錦州城駐守的100多名明朝文武官員和8000餘名士兵全部處死。曹變蛟當時也被俘，當即被清軍慘無人道就地處死。
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