隨著歷史的發展，在不同的文化背景下，中國形成了特有的四大茶道流派。
貴族茶道生髮於茶之品，旨在誇示富貴；
雅士茶道生髮於茶之韻，旨在藝術欣賞；
禪宗茶道生髮於茶之德，旨在參禪悟道；
世俗茶道生髮於茶之味，旨在享樂人生。
貴族茶道
由貢茶演化而來的貴族茶道，為達官貴人、富商大賈所興，茶、水、火、器無不借權勢和金錢求其極，其用心在於炫耀權力和富有。
茶雖為潔品，但當它的功能被人們所認識，被列為貢品時，首先享用它的自然是皇帝、皇妃再推及皇室成員，繼而是達官貴人。
中國古代社會是皇權社會，皇家的好惡最能影響全社會習俗。
為了貢茶，當時男廢耕，女廢織，夜不得息，晝不得停。茶之靈魂被扭曲，陸羽所創立的茶道生出一個畸形的貴族茶道。茶被裝金飾銀，脫盡了質樸；茶成了坑民之物，不再濟世活人。
貴族茶道的茶人是達官貴人、富商大賈、豪門鄉紳之流的人物，他們不必會詩詞歌賦、琴棋書畫，但一要貴，有地位；二要富，有萬貫家私。於茶藝四要“精茶、真水、活火、妙器”，無不求其高品位，用“權力”和“金錢”以達到誇示富貴之目的。
貴族茶道雖有很多違情背理的地方，但因為有深刻的文化背景，這一茶道成為重要流派香火綿延，今日，我們不得不承認其存在價值。
雅士茶道
古代的“士”有機會得到名茶，有條件品茗，使他們最先培養起對茶的精細感覺；茶助文思，他們又最先體會到茶之神韻。
正是“士”雅化了茶事並創立了雅士茶道，受其影響，此後相繼形成茶道各流派。可以說，沒有中國古代的士便無中國茶道。
茶助文思，興起了品茶文學，品水文學，還有茶文、茶學、茶畫、茶歌、茶戲等。這些茶學相輔相成，使飲茶昇華為精神享受，進而形成中國茶道。
雅士茶道的茶人主要是古代的知識分子，“入仕”的士為主體，還包括未曾發跡的士，有一定文化藝術修養的名門閨秀、青樓歌妓、藝壇伶人等。
對於飲茶，主要不圖止渴、消食、提神，而在乎導引人之精神步入超凡脫俗的境界，於鬧情雅緻的品茗中悟出點什麼。
茶人之意在乎山水之間，在乎風月之間，在乎詩文之間，在乎名利之間，希望有所發現，有所寄託、有所忘懷。
“雅”體現在下列幾個方面：一是品茗之趣；二是茶助詩興；三是以茶會友；四是雅化茶事。
正因為文人的參與，才使茶藝成為一門藝術，成為文化。文人又將這門特殊的藝能與文化、與修養、與教化緊密結合從而形成雅士茶道。
禪宗茶道
僧人飲茶歷史悠久，因茶有“三德”，利於叢林修持，由“茶之德”生髮出禪宗茶道。
僧人種茶、製茶、飲茶並研製名茶，為中國茶葉生產的發展、茶學的發展、茶道的形成，立下不世之功勞。日本茶道基本上歸屬禪宗茶道，源於中國但青出於藍而勝於藍。
和尚飲茶的歷史由來已久，《晉書·藝術傳》記載：“敦煌人單道開，不畏寒暑，常服小石子，所服藥有鬆、桂、蜜之氣，所飲茶蘇而已。”
明代樂純著《雪庵清史》並列居士“清課”有“焚香、煮茗、習靜、尋僧、奉佛、參禪、說法、作佛事、翻經、懺悔、放生……”
“煮茗”居第二，竟列於“奉佛”“參禪'之前，這足以證明“茶佛一味”的說法是千真萬確。
世俗茶道
茶是雅物，亦是俗物。進入世俗社會，行於官場，染幾分官氣；行於江湖，染幾分江湖氣；行於商場，染幾分銅臭；行於清湯，雜幾分脂粉氣；行於社區，染幾分市儈氣；行於家庭，染幾分小家子氣。
薰得幾分人間煙火，焉能不帶煙火氣。這便是生髮於“茶之味”以“享樂人生”為宗旨的。“世俗茶道”，其中大眾化的部分發展前景看好。
清代查為仁《蓮坡詩話》中有一首詩：書畫琴棋詩酒花，當年件件不離它，而今七事都更變，柴米油鹽醬醋茶。
茶已是俗物，日行之必需。客來煎茶，聯絡感情；家人共飲，同享天倫之樂。
茶中有溫馨，茶道進入家庭，貴在隨意隨心。茶不必精，量家之有；水不必貴，以法為上；器不必妙，宜茶為佳。
富貴之家，茶事務求精妙，可誇示富貴、誇示高雅，不足為怪；小康之家不敢攀比，法乎其中；平民家庭縱粗茶陶缶，只要烹飲得法，亦可得茶趣。
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