古裝電視劇裡有個非常神奇的東西：皇帝御賜的“免死金牌”。《還珠格格》裡就有小燕子和紫薇因為它而被饒恕的劇情，但免死金牌在古代一般不叫這個名字，而是稱“丹書鐵券”、或者“金券”、“世券”、“鐵券”等。
這個東西在古代可是限量版，皇帝縱然任性，也不會隨便什麼人都給免死金牌，畢竟有了它，那人就等於脖子上長了兩個腦袋一般，指不定鬧出什麼亂子。但這個東西又不能不給，它代表了皇帝對你的信任，也是皇帝拉攏和安撫大臣的一種手段。
明朝開國皇帝朱元璋手下有個大臣就曾經得到免死金牌，而且還有兩張。但是事實證明，免死金牌還是沒法和皇帝抗衡，皇帝才是最高統治者，說話算數的人，正所謂“天子一怒，伏屍百萬，流血千里”，這個大臣最後還是被殺了。
這是怎麼回事呢？他也曾當眾詰問朱元璋，但朱元璋早有準備，沒給他任何機會。原來，這個大臣名叫李善長，是明朝開國功臣，他從小愛讀書，智謀出眾，在朱元璋打天下時投靠了他，跟隨他到處征戰、出謀劃策，功勞很大，可以與漢初的丞相蕭何媲美。
朱元璋建立了大明王朝之後，大肆封賞功臣，籠絡人心，好些和李善長一樣的功臣也都得到了免死金牌。但是功臣的功勞太高就會震主，那時候金牌也保不住他們的命，反而有可能變成自己的催命符。
李善長和明初謀反的丞相胡惟庸是同鄉，往來甚多，關係很好。胡惟庸密謀造反的事情敗露，朱元璋大開殺戒，株連數萬人。但是胡惟庸死後，事情還沒完，到了1390年五月，李善長的家奴盧仲謙自首，告發李善長和胡惟庸往來共謀的情況。
朱元璋得知，大發雷霆之怒，決定誅殺李善長，將他整個家族妻女弟侄等人也全部處死。李善長心有不甘，臨行刑前從懷中掏出免死金牌，大喊：“陛下，您曾經賜給我免死金牌，為什麼不能饒恕我這一次的罪過呢？”
朱元璋聽到李善長這麼說，哼笑一聲，答道：“你沒看清楚金牌背面的九個字嗎？”李善長這才發現，金牌背面鏤刻的祥雲花紋之中，細細地雕了9個小字：“所謂免死，除謀反大逆。”也就是說，雖然“免死金牌”可以免除一死，但謀反的罪過是不包括在內的。
李善長在絕望中失聲痛哭，懊悔不已，最後還是伏誅了。不得不說，朱元璋雖然是一個普通的放牛娃出身，但心計實在了得，不然也做不了明朝的開國皇帝。免死金牌再如何榮耀厲害，又怎麼比得過實際的掌權者皇帝呢？
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