在古裝影視劇中，往往會看到這樣的場面，為朝廷立下大功勞的臣子會被皇帝賞賜免死金牌。有了它，不僅地位超然，還相當於多了一條命，所犯之罪都可以免除。
免死金牌又名丹書鐵券，丹書是用硃砂寫字，而硃砂是皇帝批閱奏摺時專用物品，其他人禁止使用。鐵券就是用鐵製的憑證，形狀一般是圓筒瓦形。免死金牌分左右兩份，左邊由臣子保存，右邊則放在皇室內府，這是為了防止偽造，如若出現意外，可以左右兩券合在一起，校正真假。
據史料記載，丹書鐵券起始於漢高祖劉邦。奪得天下之後，為了加強政權的統治，籠絡人心，劉邦頒給大臣們丹書鐵券。這時候的丹書鐵券還沒有免罪和免死的功能，只是作為一種功績和富貴的憑證，韓信等七位異姓諸侯王都有丹書鐵券，卻一一被劉邦剷平。
到了魏晉南北朝，丹書鐵券才開始有免死的效果，甚至還出現大臣向皇帝乞求鐵券，以作護身之用。到了唐朝，最著名的要數錢鏐鐵券，公元897年，唐昭宗頒賜給吳越國王錢鏐的免死金牌，如今還保存在中國國家博物館。上面寫著：卿恕九死，子孫三死，或犯常刑，有司不得加責。
免死金牌真有“免死”的作用嗎？其實並非如此。公元1370年，朱元璋大封功臣，李善長、徐達、李文忠等34人被賜予了丹書鐵券，但是這些人絕大多數都未能善終。李善長是明朝開國重臣，朱元璋曾這樣評價他，“當年蕭何有饋晌之功，千載之下，人人傳頌，與善長相比，蕭何未必過也。”
公元1381年，胡惟庸案爆發，前後有數萬人受到牽連而喪命，李善長與胡惟庸是兒女親家，有幸躲過了一災。公元1390年，離胡惟庸案已過十年，御史往事重提，李善長及其妻女弟侄共七十餘人一併處死。臨死之前，李善長拿出免死金牌，朱元璋卻不為所動，只說了一句，你沒看到上面刻的字嗎？
原來，金牌上還有九個字，“所謂免死，除謀反大逆”。其實，免死金牌根本沒有“免死”功能，如果犯了謀逆死罪，難道皇帝真會放過你？如果你有實力，就算犯有死罪，皇帝也不敢輕易得罪。總而言之，免死金牌不過是皇帝平衡政權的工具而已。
參考文獻：《漢書》、《明史》