李劍英出生於一個善良淳樸的家庭，從小熱愛勞動，不怕吃苦，是父母的好兒子，弟弟妹妹的好兄長，鄉鄰誇獎的好少年。無論上小學還是上中學，他都是品學兼優的好學生。在校學習期間，他就嚮往祖國的藍天，立志成為一名駕馭戰鷹的人民空軍飛行員。18歲那年，他以優異的成績被招飛入伍，。從進入航校實現了翱翔祖國藍天夢想的那一天起，他就把名的“建”改為利劍的“劍”。他說，我改這個字，就是要把自己打造成一把空中利劍。為了實現這一目標，他勤學苦練。航空理論學習他是尖子，並作為理論骨幹從一區隊調到二區隊當班長，用汗水鍛造了翱翔藍天的矯健翅膀，使自己從一名普通的高中生成長為一名“全天候”一級飛行員，空中四機帶隊長機。李劍英招飛入伍後，就為自己立下奮鬥目標：當一名出色的飛行員，忠誠守衛祖國的領空。在航校學習期間，他勤奮刻苦，謙虛好學，認真鑽研航空理論知識，細心揣摩每一個駕駛動作要領，各個課目總是在同期學員中第一個放單飛。畢業後，為使自己儘快成長為一名合格的戰鬥員，他更加如飢似渴地學習，痴迷地鑽研航空理論。在他的書櫃裡，擺著《空氣動力學》、《飛行原理》等飛行理論與專業書籍，不少書籍被翻閱得捲起了毛邊，字裡行間劃滿了紅槓槓、藍道道。他結合日常訓練和執行重大任務實踐，記下了7大本30餘萬字的飛行體會和經驗總結，隨身攜帶的記事本記錄著各個課目的動作要領、特情處置方法和自己摸索總結的100餘條口訣。
平時每次飛行準備，不管是飛了多少次的課目，李劍英都反覆計算，反覆演練，對各座標點經緯度的測量甚至精確到秒。組織模擬訓練，按規定雷達不提供精確引導，他根據機型特點和預知航線精心準備，反覆推算，每次都是第一個發現“敵機”。他始終以嚴肅認真的態度和科學求實的精神對待每一次飛行、每一個架次，從事飛行25年來，年年出滿勤，飛行時間年年排在全團前列，安全飛行2389小時、5003架次，從未發生過飛行差錯。當他把自己獲得的第一枚軍功章送給弟妹時說，“你們不要只看到軍功章，應該看到軍功章的背後你做的事得到了別人的肯定，不管做什麼事情，都要專心致志地做好。”
1982年6月至1985年4月，劍英同志在航校學習飛行。他勤奮刻苦，謙虛好學，認真鑽研航空理論知識，細心掌握每一個駕駛動作。
經過幾年航校生活的艱苦磨練，劍英同志成長為一名合格的戰鬥機飛行員。他踏踏實實，苦練精飛，一心撲在飛行事業上；他不計得失，淡泊名利，默默無聞作奉獻；他勤勤懇懇，任勞任怨，節假日經常主動擔負戰備值班任務；他忠厚善良，待人熱情，處事大度的風範深深地影響著身邊的同志
這些年，李劍英經歷了許多家庭生活上的挫折和坎坷。1992年，由於飛行繁忙很少回家，前妻不願過長期兩地分居的生活，提出不轉業就離婚。李劍英由於難以割捨對飛行的摯愛，同意了離婚。其前妻帶走了所有家產，給他留下了不到兩歲的孩子。李劍英把孩子放在農村老家，很快返回部隊投入飛行訓練。
2004年，李劍英現任妻子李月平患系統性紅斑狼瘡，父親患心腦血管病，母親也有高血壓和冠心病，經常住院治療；兩個孩子一個上高中，一個讀小學，妻子又沒有工作，經濟和生活上的負擔很重。李劍英從沒向組織提出任何條件，總是想方設法自己克服。為了省錢給妻子和父母治病，他一套便裝一穿就是十幾年；平時只買5角錢一包的香菸解解已有20多年的煙癮，最後強制自己戒了煙；節假日儘量不外出，就連出差也是一切從簡。
2004年，李劍英妻子病重到北京住院，領導專門安排他去陪同，他在妻子病床邊只呆了一個星期，就給團領導打電話說：“愛人在醫院有醫生和護士照料，我呆在這裡也幫不上什麼忙，還是讓我回去飛行吧！”2005年7月，團裡組織小分隊入藏駐訓，考慮到李劍英妻子身體不好，便沒有把他列入計劃，但他堅決要求參加，並以優異成績完成了任務。2006年“五一”，李劍英療養結束歸隊時路過家鄉，與父母和兄弟相聚吃了頓飯後馬上啟程歸隊，沒想到這竟是他與家人最後的一頓團圓飯。
2006年11月14日12時04分，他執行完訓練任務，在返場下滑著陸過程中，飛機遭遇鴿群撞擊，導致發動機熄火，空中停車。當時離地面還有700餘米，如果跳傘，他馬上可獲救。但下方有一個化工廠和大量的群眾，而當時機上還有800餘升油和120發航空彈，如果此時就跳傘，後果不堪設想。塔臺傳來的不是他的請求跳傘指令，而是他的聲音：“下方有群眾，調整方向！”10秒後，只有100米左右，此時跳傘也有機會。但塔臺還是那聲音：“有群眾，準備迫降”。可六秒後，他的飛機撞在了大堤上，當場爆炸。他為挽救人民群眾生命財產的安全獻出了寶貴的生命，體現了一名共產黨員對黨忠誠、對人民熱愛的高貴品質，以實際行動踐行了“三個代表”重要思想，譜寫了悲壯豪邁的英雄之曲。事故發生後，事發地周圍的群眾深深地為這個優秀的河南青年而感動，他們自發地到烈士殉難的地方為烈士祭奠。空軍黨委給李劍英追記一等功，並追授“空軍功勳飛行人員”金質榮譽獎章。這是空軍黨委對一名飛行員的最高褒獎。
李劍英曾榮立二等功1次，三等功2次。
