“曲徑通幽處，禪房花木深。山光悅鳥性，潭影空人心。”這是唐代詩人常建描繪山寺禪院的詩句。華嚴寺位於青島嶗山東麓那羅延山的西南麓，三面環山，東臨大海，環境清幽，是嶗山現存規模最大的佛寺。
華嚴寺幾經興衰，歷史悠久。《華嚴經》上記載：“東海有處，名那羅延窟”。“那羅延”梵語為金剛堅固之意。那羅延窟即為華嚴寺的開山祖洞，素有“神窟仙宅”之稱。窟內由螺旋上升的石紋構成窟壁和頂，高約15米，寬約8米，窟頂圓孔可透天光，有石級可攀登而上。明萬曆十一年（1583年），四大高僧之一的憨山大師由五臺山慕名來訪並修禪其中。此處山勢險峻，所以建造寺廟的難度非常大，憨山在窟裡面壁修行了兩年，後來因為私修廟宇，被充軍到廣東雷州。10年後，明代御史黃宗昌在崇禎年間辭官還鄉，在此隱居，籌資在窟的東北興建華嚴庵，但庵未建成便毀於兵燹。清初，黃宗昌之子黃坦繼承父親的遺志，和即墨準提庵和尚慈沾一起繼續修建，終於在現在華嚴寺處建成了華嚴庵。因此華嚴寺又是準提庵的下院。順治九年（1652年）大殿落成，供奉那羅延佛，開始稱為“華嚴寺”，又叫“華嚴禪寺”；康熙二十七年（1688年）增建了前樓，前後經30多年才全部竣工。抗日戰爭時期，國民黨的青島市政府曾設在該寺。
華嚴寺屬佛教“臨濟宗”。第一代住持慈沾就是臨濟宗傳人。華嚴寺共經20代，在其鼎盛時期，僧房有100多間，僧眾達80多人。全寺佔地面積約4000平方米，建築面積2500平方米，房屋120多間。四進院落依山而築，每進院落依次增高。第一進僧舍12間，第二進為藏經閣，建於4米多高的拱形山門之上，呈方形，高8.2米，寬13.8米，深8米，閣中央立著四稜形石柱，抬樑式屋頂，是重簷歇山式結構。閣四周遊廊貫通，以雕欄環繞，外簷由20根木柱撐頂，簷角飾“嘲風”，兩端飾“螭吻”。閣前為幕式牆，門窗結合在一起，穿堂門，沒有後窗，頂部用黃綠琉璃瓦覆蓋，雕甍高約40公分，鏤空雲龍，建築古樸典雅，集中體現了明代建築的藝術風格。閣內藏有清順治九年（1652年）刊的《大藏經》一部；明人手抄《冊府元龜》一部，共計142冊，1000多卷，經郭沫若鑑定為國內珍品。另有明、清版經書、法典及佛家書畫等，現多存青島市博物館。第三進為正殿，是斗拱單簷雕甍歇山式建築，建於順治九年（1652年），內供釋迦牟尼及那羅延佛，東西兩廓為禪堂。第四進為後殿，即大悲殿，供奉觀音像。側為祖師堂，供本寺第一代住持慈沾大師。東北角有西式小樓5間，院內種植桂花、牡丹等，十分幽雅。整個寺庵為“階梯式”院落，佈局嚴謹，宏偉典雅，為嶗山古代建築藝術之最。清代高鳳翰有詩曰：“為訪華嚴海上行，仙山樓閣眼初明。盤空磴折鬆為檻，掛月峰寒玉削屏。仙塔遙連潮色動，危石倒塔澗雲生。不知下界通何處，一路煙霞接上清。”這是對華嚴寺勝境的真實寫照。
華嚴寺門前有一條直通海濱的公路，名“華嚴路”，是1930年寺僧鳩工築成。沿路蒼松夾道，翠竹成林；沿路觀望，煙靄橫空，白雲嫋嫋，如九天幻境。路旁有石刻“煙嵐高曠”“東瀛晚色”“天風海濤”“蓮池會海”等，堪稱曲徑通幽。
盤山道的盡頭，有一圓形石圍砥柱石，石上鐫刻山海奇觀4個大字，每個字2米多高，筆劃中可容人，為嶗山石刻之冠，是清乾隆五十六年（1791年）山東巡撫惠嶺所題。此人在清代乾隆、嘉靖年間曾3度出任山東巡撫。砥柱石南側也有他的題記。
華嚴寺山門外左側，有一放生池，架有石橋，可通塔院。 據傳塔院殿堂原有清康熙十年(1671年)立的大師碑——“那羅延窟第一代弘教大師公慈沾之碑”。院內有一座七級青磚塔，埋葬著第一代住持慈沾大師。舊有兩棵蒼松緊繞塔身相伴，虯曲多姿，名鬆抱塔，為寺內勝蹟，於上世紀60年代枯朽而死。與磚塔相對的石塔，稱“於七塔”。相傳膠東農民抗清起義領袖於七兵敗出家，隱於華嚴庵，法名善和，後繼慈沾主持華嚴庵，圓寂後藏此墓之中。
寺前澗底西側有一巨石，石上有一圓洞，深不可測，用手拍之如魚鼓聲之，故名“魚鼓礦”，旁有清人所鐫“雲穴”兩個篆字。寺後半坡“寂光洞”，洞大如屋。山頂一平石，名“望海樓”，立於石上，東望大海，明曠無阻。
1982年，青島市人民政府公佈其為市級重點文物保護單位。經政府有關部門批准，華嚴寺現已開放為宗教活動場所。近幾年，嶗山有關部門先後投資對華嚴寺周邊環境優化整理。至此，古老華嚴寺又復煥發青春，大開其華藏世界之門，迎接天下佛門弟子及八方遊客，再度成為嶗山一大景觀名勝。（高愛穎 劉守亮）