我國航空工業雖然起步較早，但是長期以來都處於非常初級的階段，直到新中國建立後，才在蘇聯的援助下建成了初步完整的航空工業體系，包括沈飛等中國核心航空企業都是當時成立的，然而成也蕭何敗也蕭何，雖然藉助蘇聯的幫助中國迅速提高了航空工業的水平，但是也限制了中國航空工業的發展，在蘇聯中斷援助後，底子薄弱的中國航空工業迅速陷入低谷，只能靠仿製蘇聯落伍型號度日，這直接導致了中國空軍裝備落後於世界發展潮流。
然而在1972年中美建交後，中國航空工業看見了發展的曙光，當時西方國家出於各種考慮，對於向中國出售武器和技術十分熱絡，尤其是英國的發動機巨頭羅羅公司，更是第一時間來華進行推銷，中國經過考察後對英國“斯貝”渦扇發動機十分感興趣，該發動機的軍推推力超過6噸，加力推力超過9噸，屬於第二代主流渦扇發動機，在當時來看性能很出色，是一款非常合適的中等推力渦扇發動機。
經過兩年多談判，中英在1975年簽署了仿製斯貝發動機的合作協議，中國將其命名為渦扇-9發動機，在此期間，英國向中國轉讓了大量現代化航空製造技術和工藝，包括金屬噴漆、真空熱處理等58項先進技術，大大提高了中國發動機的製造水平，但是讓人鬱悶的是，雖然英國人傳授了全套技術，但是中國渦扇-9的仿製工作卻一直停滯不前，發動機的可靠性嚴重落後，以至於在飛豹戰鬥轟炸機量產時還要配備當年從英國進口的原裝斯貝發動機，等到存貨用完後又從英國進口了一批二手貨救急，讓人哭笑不得。
渦扇-9的主要問題是渦輪葉片的良品率太低，這直接影響了發動機的性能和壽命，但是在中方向英國求助時，英國人的迴應非常冷淡：我們已經轉讓了所有的技術和資料，別的愛莫能助。然而天無絕人之路，正當中國人進退兩難之時，在一次對以色列的訪問中，中國專家發現，以色列工廠在加工渦輪葉片時，鍛錘每次鍛造時都會有一個小停頓，而就是這樣一個小細節給了中國技術人員很大啟發，很快就解決了葉片的難題，而這時距離中英簽署斯貝發動機合作協議已經有三十年了，讓人不禁感慨萬千。
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