晉國是 中原北部的大國，從武公、獻公以來，奮發圖強，先後滅掉耿、霍、魏、虢(guó)、虞，及驪戎諸小國，幅員遼闊，晉獻公從賈國取回第一任夫人，無子，後來和他的父親武公的小妾齊姜私通，生下秦穆公夫人和世子申生，又取二女於戎，姐姐狐姬生重耳(即文公)，妹妹生夷吾(即惠公)。在攻打驪戎時，收穫了驪戎之女驪姬和她的妹妹，驪姬生下奚齊，妹妹生下卓子，晉獻公因特別寵幸驪姬，而廢世子申生，立奚齊為世子。驪姬為了使自己的兒子成為世子，不擇手段，導致晉國內亂長達十五年，史稱“驪姬之亂”。
將世子申生、重耳、夷吾紛紛趕出，申生逃往曲沃，重耳逃到蒲地，夷吾出居屈地，周惠王二十一年，即公元前六五六年，申生被驪姬譖殺(逼死)。第二年，受驪姬蠱惑，獻公又派人去刺殺重耳夷吾，重耳被迫逃往狄族，夷吾逃往樑。
公元前六五一年，獻公卒，奚齊、卓子先後被大臣裡克所殺，於是，夷吾在秦國的幫助下回國繼位，是為晉惠公。公元前六四四年，惠公擔心重耳會影響他的君主地位，派人刺殺，以絕後患。因此重耳又從狄族逃出，流亡於列國之間。當時跟隨重耳的有狐偃、狐毛、趙衰、先軫(zhěn)、介子推等都為賢能人才，重耳先經衛國到齊國，想借齊桓公之力復國，齊桓公給予厚待，齊桓公死後，感覺復國希望渺茫，重耳既離開齊國，經曹國到達宋國，宋襄公也給予厚待，又經鄭國到楚國，楚成王也給予厚待，在楚國一段時日，有一天，楚成王擺酒宴招待重耳,在席間說道：“假如公子回到晉國，該怎麼報答我呢”重耳笑著說：“假如我回到晉國主政，要讓兩國和睦相處，如果因為各自利益發生交戰，晉國將退避三舍”。當時秦晉兩國之間頻繁交兵，攻伐不已。到晉惠公死，其子懷公繼位。秦穆公聽聞重耳的賢能。派使臣從楚國召至秦國。
公元前六三六年，秦穆公發兵送重耳回晉國，並幫助其上位，是為晉文公，至此，晉文公已在外流亡了十九年，真是命運多舛，經歷了狄、衛、齊、曹、宋、楚、秦國，從而深諳各國治理亂世興衰之道和君臣上下的人物設施，尤其是管仲治齊，令尹子文治楚，百里奚治秦等，均為經典治世的例子。且自己經歷中原各諸侯國，瞭解其山川地形之貌，以及各國內政外交的形勢。在流亡的日子更是見證了荊楚勢力向北入侵，周室王朝日漸衰微，名存實亡，齊桓公死後齊國內亂，宋襄公以“仁義”敗亡，楚國的勢力越來越強大，更有繼續北侵的趨勢，可能會影響晉國稱霸中原，所以晉文公自主政後，立即迅速著手於政治、軍事方面的增強，培養國力，成霸業之基礎。
公元前六三二年，晉楚城濮之戰，楚國戰敗，晉文公一戰稱霸，成為春秋時期第二位霸主。