A Brief History of Whaling
19世紀的捕鯨業是美國最著名的產業之一。數以百計的船隻從港口出發，主要是從新英格蘭出發，在全球範圍內航行，帶回鯨魚油和其他由鯨魚製造的產品。
雖然美國船隻創造了一個高度組織化的產業，但捕鯨有著古老的根源。據信，人類早在幾千年前的新石器時代就開始捕鯨了。在有記錄的歷史中，這些巨大的哺乳動物因其所能提供的產品而備受推崇。
從鯨魚的鯨脂中提取的油被用於照明和潤滑，鯨魚的骨頭被用來製造各種有用的產品。在19世紀早期，一個典型的美國家庭可能會包含一些用鯨魚產品製造的物品，比如用鯨骨製成的蠟燭或胸衣。今天可能用塑料製成的普通物品在整個19世紀都是用鯨骨製成的。
荷蘭探險家威廉·巴倫茨在挪威海岸外發現斯皮茨伯格島後，北極地區的捕鯨活動開始於1600年左右。他們讓捕鯨船派出由人組成的小艇來捕獵。掛在一根粗繩上的魚叉會被拋到鯨魚身上，當鯨魚被殺死時，魚叉會被拖到船上並綁在旁邊。鯨魚的皮膚和鯨脂會被剝成長條，然後煮沸製成鯨魚油。
在18世紀，美國殖民者開始發展自己的鯨魚漁業（儘管鯨魚不是魚類）。1712年，來自南塔基特的島民殺死了第一頭抹香鯨，因為他們的土地太貧瘠，無法耕種。那一特定種類的鯨魚非常珍貴。它不僅擁有在其他鯨魚身上發現的鯨脂和骨頭，而且還擁有一種獨特的物質叫做鯨蠟，一種蠟狀的油，存在於抹香鯨巨大頭部的神祕器官中。
據說含有鯨油的器官有助於浮力，或者與鯨魚發送和接收的聲音信號有關。無論它對鯨魚的目的是什麼，鯨油的價值都讓人類垂涎。到了18世紀末，這種不尋常的油被用來製作無煙無味的蠟燭。鯨油蠟燭比之前使用的蠟燭有了很大的改進，並且被認為是最好的蠟燭。
鯨油也被用來潤滑精密機械零件。從某種意義上說，19世紀的捕鯨者把鯨魚看作是一口會游泳的油井。鯨魚的油被用來潤滑機器，使工業革命成為可能。
到19世紀初，來自新英格蘭的捕鯨船開始遠航到太平洋尋找抹香鯨。其中一些航行可能會持續數年。捕鯨船上的生活既困難又危險，然而這項危險的工作卻激勵了成千上萬的人離開家園，冒著生命危險。其中一個吸引人的地方是冒險的召喚，但又有豐厚的經濟回報。
美國捕鯨的黃金時代一直延續到19世紀50年代，油井的普及使這個產業很快消亡了。隨著從地面提取的油被提煉成燈用煤油，對鯨魚油的需求急劇下降。儘管捕鯨活動仍在繼續，因為捕鯨鯨鯨骨仍可以用於許多家用產品，但大捕鯨船的時代已經成為歷史。
1841年1月，梅爾維爾駕駛著一艘捕鯨船“阿庫什網”號離開了新貝德福德前往大海。在艱苦的捕鯨生活重寫下了經典小說“白鯨記”。