懷集縣之名，始見於南北朝劉宋元嘉十三年（ 436 年），時析四會縣銀屯鄉置懷集縣。
為什麼定名“懷集”？
舊縣誌乾隆本卷一第5頁稱：“以縣西有懷高嶺得名；或以民瑤雜居，欲長民者綏懷而聚集之地。”
同治本卷一第 24 頁稱； “懷高嶺，城西半里，縣之得名本此。”民國5年本卷一第 13 頁載亦同。
另有 《 今縣名釋 》 懷集縣條稱：“有懷溪水，晉因置懷化縣。”其意即由懷化改為懷集。
此三說頗值得探討。
按我國地方定名的習慣，一是從實，一是從虛兩種。所謂“實”，即以當地的地（包括地形、地貌、地勢、地理位置等）、人、事、物為依據，從客觀實際系地、系人、系事、系物；所謂“虛”，即以人的主觀願望為出發點，從當地的人情風俗、生活習慣，或當時當地的政治情況等而定。從“懷集”這名本身來看，不論是“懷”字也好，“集”字也好，均為“虛”，而不為“實”，猶以“懷”字更為明顯。
何謂“懷”？ 《 辭海 》 “懷”字第 6 條注為“安撫”。 《 漢語大詞典 》 第 10 條注為“歸向”；第 12 條注為“安，安撫”；懷集條注為“懷柔安集”。
懷集縣古為南粵地，時稱南蠻。秦統一全國，置南海郡，懷集歸所屬。至劉宋元嘉時，懷集仍屬待開發的邊遠少數民族地區，雖“民瑤雜居”，但漢人不多，民族矛盾並不突出。封建統治者對地方的統治手段不外乎安撫和鎮壓兩種，有時是兩種兼用。在民族間沒有矛盾或矛盾不突出的情況下，理應採取安撫手段，使民心感恩歸順，以達到國泰民安的統治目的，這是統治者的願望。與懷集縣置縣的同時，還有析四會縣置新招、化蒙、化注三縣（ 《 廣寧縣誌 》 道光四年重修本）。從封建統治者給這些縣定名的用意來看，充分表現出統治者通過安撫手段，達到統治的目的。中國現在很多縣名是古代置縣時定下來的，而且都是邊遠地區或少數民族地區，同樣表現出封建統治者的這種心理狀態。
舊志依據“懷高嶺”而取“懷”字，若問“何以為懷？”則又無實據矣。按常理應是先有懷集縣名，後有懷高嶺名，如懷城、廣四懷公路等就是先有懷集縣名而後命名的。何況古縣治在今龍灣附近，為什麼不取“龍”字，附近又有山，為什麼不取近山名而取遠山之名？可見其訛也。
《今縣名釋 》 稱：有懷溪水，晉置懷化縣。懷溪水之說如同懷高嶺一樣不可信。如說由懷化縣改成懷集，按史書考證，懷化縣並不是懷集的前身。 《 宋書 · 州郡 》 “南海郡”有“懷化縣” , “晉安帝立”之記載。 《 水經注 》 有“溫水經番禺城下，又東經懷化縣入於海”之記載。由此可知是因涉“懷”字而誤為懷集。
懷集之名，懷者安撫也，集者安定也，通過置縣進行安撫而達到安定，從而穩固統治。這正是封建統治者置縣用“懷集”縣名的目的所在。