1976年，在洛陽邙山南麓發現了一座西漢壁畫墓，被稱為“卜千秋墓”。位於墓門門額上的一方空心磚表面繪有一幅“人面鳥身”的奇怪圖案。此鳥長著人首、鳥身、鳳尾、斑紋，頭上梳著髮髻，兩縷長髮自鬢角垂下，雙耳平伸，立在山頭上，展開雙翼儼然欲飛。姿態舒張、線條流暢，給人以一種優雅高貴之感。
這種半人半鳥的圖案最早見於戰國時期的一個“獵壺”之上，為鳥首、長喙、鳥翼、人身的模樣。一般把這類圖案稱為“羽人”。
卜千秋墓羽人圖
關於羽人的文字記載可以追溯到《山海經》，其中記載有兩種羽人，分別是“羽民”和“驩頭民”：“羽民國在其東南，其為人長頭，身生羽。一曰在比翼鳥東南，其為人長頰。”“驩頭國在其南，其為人人面有翼，鳥喙，方捕魚。一曰在畢方東。或曰驩朱國。”此外，《山海經》裡還有一些羽人屬於神靈或者妖怪之類的。
其實不僅中國有羽人，世界上的許多地方都流傳著關於羽人的傳說，古希臘有海妖塞壬、美人鳥哈耳庇厄，古埃及有巴、天神荷魯斯等等，可見羽人是一個非常普遍的文化現象。 雖然普遍卻不見得在每個文化語境中羽人表達的含義都是相同的。
漢代墓葬中的羽人代表的是仙人。在我們現代人的印象裡，仙人除了能夠乘著雲氣飛行以外，外表與人來別無二致才對，怎麼會是一副鳥人的樣子呢？然而漢人的思想就是這麼直觀，他們認為仙人之所以能夠飛行，不是藉助雲氣的力量或者某些神祕的法術，而是因為仙人像鳥兒一樣長了翅膀和羽毛。
1957年山東臨沂北寨村出土漢墓中的鳥人圖
王充在《論衡·無形》寫道：
圖仙人之形，體生毛，臂變為翼，行於雲，則年增矣，千歲不死。
此虛圖也。世有虛語，亦有虛圖。假使之然，蟬娥之類，非真正人也。海外三十五國，有毛民、羽民，羽則翼矣。毛羽之民土形所出，非言為道身生毛羽也。禹、益見西王母，不言有毛羽。不死之民，亦在外國，不言有毛羽。毛羽之民，不言不死；不死之民，不言毛羽。毛羽未可以效不死，仙人之有翼，安足以驗長壽乎？
王充是漢代傑出的思想家，他在文章有理有據的反駁了仙人有翅膀的觀念。但是既然他這樣反駁了，也就說明當時的確流傳著這種觀念。正如王充所說的《山海經》裡面談到了羽民，卻沒有說羽民是一群長生不死的仙人，《山海經》也談到了不死民，卻沒說不死民身上長了羽毛和翅膀，更沒有哪本漢代之前的古書上說神仙一定都得長羽毛。當然，的確有一些神仙如句芒、弇茲是長羽翼的，那是因為他們本來就長得如此，與他們是不是神仙沒有必然聯繫。
羽民
首先將羽人和長生不死聯繫在一起的是《楚辭·遠遊》：“仍羽人于丹丘兮，留不死之鄉。”但這裡還沒說明羽人就是仙人。給《楚辭》做注的王逸卻說：“人得道身升毛羽。”洪興祖也：“羽人，飛仙也。”兩人指出羽人即仙人。王逸為東漢人，洪興祖為宋代人，他們兩人做註釋的時候均可能受到方仙道理論的影響。
所謂的“方仙道”是對自戰國中期便存在的一群尋求長生不老的方士及其思想的統稱，當時還算不上一種宗教。在其後的發展過程中吸納了周易思想、道家思想，到了漢代才形成了宗教，即道教。求仙、求長生是這群人的核心關懷，也正是他們將羽人和仙人聯繫在一起的。
葛洪在《抱朴子》中引《神農四經》曰：“上藥令人身安命延，升為天神，遨遊上下，使役萬靈，體生毛羽，行廚立至。”這裡指出服食某種仙藥以後，就能昇天成為神仙，同時身體也會長出毛羽。
《漢書·郊祀志第五》寫道：“天子又刻玉印曰‘天道將軍’，使使衣羽衣，夜立白茅上，五利將軍亦衣羽衣，立白茅上受印，以視不臣也。”顏師古注：“羽衣，以鳥羽為衣，取其神仙飛翔之意。”五利將軍指的是方士欒大，他指導漢武帝求仙，被冊封為五利將軍。欒大這個五利將軍和另外一個天道將軍兩人身披鳥毛，裝扮成鳥人模樣，其實是在模仿傳說當中神仙。
電影《鳥人》劇照
曹植在《平陵東行》中也寫道：“閶闔開。天衢通。被我羽衣乘飛龍。乘飛龍。與仙期。東上蓬萊採靈芝。靈芝採之可服食。年若王父無終極。”
此外，道教也將人變成神仙稱為“羽化”。《晉書·許邁傳》：“偏遊名山，後莫測所終，好道者謂之羽化。”
秦漢的統治者追求長生不老，因此使一大批方士活躍了起來，其中比較有代表性的人物當數秦始皇身邊的徐福，和上面提到的欒大。這兩個人忽悠了秦皇漢武，使他們浪費了大量的人力物力在尋訪神仙和不死藥的事情上。最後徐福帶著一大堆金銀財寶和童男童女跑到海外尋仙一去不歸，而欒大則因為沒有請來神仙被漢武帝砍了。
這種求仙思想也不僅侷限在皇帝身上，肯定還會下滲到一部分貴族身上。卜千秋墓的墓主人無疑就是一個深信昇仙思想之人。他期望在自己死後，靈魂可以升上天化成神仙。所以在墓室門額上畫了一幅羽人圖，這個羽人可能代表前來接應墓主人成仙的仙人，也可能代表墓室主人自身轉變成的仙人。前一種可能性比較大，因為在墓室內部的頂部還有一幅壁畫，描繪的是墓室主人的靈魂在青龍、朱雀、白虎等一眾神獸和仙女的簇擁下乘著鳳鳥飛往月宮的場景。
後來，隨著世人的思想日益改變，羽人圖被當成了一種不合理的想象，逐漸遭到遺忘。而乘鳥圖則流傳了下來。近人將人去世稱為“駕鶴西去”，其實和“羽化”的意思相同，都表達了企盼死者靈魂能夠昇仙的願景。