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今天的三國成語故事見於《三國演義》第二十六至二十七回，發生在關羽離開許昌之後，相關人物分別為曹操、蔡陽、程昱和張遼。原文如下：
忽北門守將飛報：“關公奪門而去，車仗鞍馬二十餘人，皆望北行。”又關公宅中人來報說：“關公盡封所賜金銀等物。美女十人，另居內室。其漢壽亭侯印懸於堂上。丞相所撥人役，皆不帶去，只帶原跟從人，及隨身行李，出北門去了。”眾皆愕然。一將挺身出曰：“某願將鐵騎三千，去生擒關某，獻與丞相！”眾視之，乃將軍蔡陽也。卻說曹操部下諸將中，自張遼而外，只有徐晃與雲長交厚，其餘亦皆敬服；獨蔡陽不服關公，故今日聞其去，欲往追之。
操曰：“不忘故主，來去明白，真丈夫也。汝等皆當效之。”遂叱退蔡陽，不令去趕。程昱曰：“丞相待關某甚厚，今彼不辭而去，亂言片楮，冒瀆鈞威，其罪大矣。若縱之使歸袁紹，是與虎添翼也。不若追而殺了，以絕後患。”操曰：“吾昔已許之，豈可失信！彼各為其主，勿追也。”因謂張遼曰：“雲長封金掛印，財賄不以動其心，爵祿不以移其志，此等人吾深敬之。想他去此不遠，我一發結識他做個人情。汝可先去請住他，待我與他送行，更以路費徵袍贈之，使為後日記念。”
按照小說的情節發展，關羽斬顏良誅文丑之後，劉備派陳震送來一封書信，令關羽終於確認了兄長的下落。他先後前往曹操及張遼府第辭行，二人郡避而不見。無奈之下，關羽只得掛印封金，帶著劉備的二位夫人離開了許昌。得知關羽離開許昌，將軍蔡陽主動請纓去追殺關羽，遭到曹操的呵斥。此後，曹操親自出城為關羽送行。
本文要介紹的成語，是程昱口中的“不辭而去”， 意為沒有告辭就離開了。這句成語的最早出處是元代鄭德輝《王粲登樓》第一折中的“報老爺得知，王粲不辭而別去了。”
小說中描述的曹操拒絕追殺關羽的故事情節，是歷史的真實。據《三國志·關羽傳》載：“及羽殺顏良，曹公知其必去，重加賞賜。羽盡封其所賜，拜書告辭，而奔先主於袁軍。左右欲追之，曹公曰：‘彼各為其主，勿追也。’”因此，關羽才能順利地離開並順利回到劉備身邊。因此，小說中出現的所謂“過五關斬六將”之事也就不可能在真實的歷史上發生。
至於小說中提到的蔡陽，是漢末三國時期曹操陣營中的一員將領。不過，此人的名字在史料中有兩種說法，一為蔡陽，一為蔡楊。據《三國志·武帝紀》在：“（袁）紹之未破也，使劉備略汝南，汝南賊共（龔）都等應之。遣蔡楊擊都，不利，為都所破。”《三國志·先主傳》則稱：“（袁）紹遣先主將本兵復至汝南，與賊龔都等合，眾數千人。曹公遣蔡陽擊之，為先主所殺。”從時間和地點來看，蔡陽和蔡楊應該是同一個人。
從以上這兩段記載可以看出，蔡陽陣亡的時間是在關羽與劉備重逢並佔據汝南地區之後，而並非小說所言的關羽與張飛重逢的古城之時。作者之所以做如此改動，主要是為了突出關羽的忠義和張飛的魯莽性格。
說完了歷史的原貌，再來談談小說中蔡陽這一人物形象。在小說當中，曹陽僅僅是曹操軍中一名普普通通的將領，平時也沒有露臉的機會。當聽說關羽離開曹操，立即跳出來要求前去生擒關羽，這顯然是立功心切。此人的武藝如何呢？小說第二十八回中，他在古城與關羽有過一場單挑。書中是這樣描述的：“關公更不打話，舉刀便砍。張飛親自擂鼓。只見一通鼓未盡，關公刀起處，蔡陽頭已落地。”
書中提到的“一通鼓”究竟是多長時間呢？清代福格《聽雨叢談》卷七“三通”引《衛公併發》載：“（古）以鼓三百三十六槌為一通。”按照正常的敲擊速度，一秒鐘大概能敲擊四下，一通鼓的時間大約為八十四秒左右。從小說中“一通鼓未盡”的描述來看，蔡陽僅支撐了不到一分鐘的時間，足見其武藝低劣，只是個眼高手低的可悲角色。
參考書籍：《三國志》、《三國演義》、《聽雨叢談》