早期肺癌沒有準確的定義，一般認為能夠手術根治的肺癌為早期肺癌，但什麼樣的肺癌能夠手術根治並沒有辦法在手術之前準確的預測，大部分情況下，腫瘤的直徑越小，根治率越高，小於1cm的肺癌，手術後的根治率在90%以上，超過1cm根治率就會下降，大於3cm的腫塊根治率就會急劇下降，如果有轉移，則基本上無法根治，但這也不是絕對的，我們也可以在臨床上看到縱膈有淋巴結轉移的肺癌最終通過手術及化療根治，但這種情況發生的概率很小。
然而事無絕對，也有一些小於3cm，甚至小於1cm的結節早期轉移最終無法根治的情況，尤其是3cm以下，1cm以上看上去是早期的肺癌結節，全身檢查也無其他部位轉移，手術切除後其他部位出現轉移，最終失去生命，這種情況多出現在腫瘤病理類型為微乳頭型的情況，雖然治療指南上沒有講，但有一些胸外科醫生已經開始了相關研究，專門對微乳頭型早期肺癌是否需要術後化療進行了探索，說明他們對於這一類型的早期肺癌是否有轉移傾向存在疑問。
肺腫瘤
現在對於早期肺癌術後是否服用靶向藥物來預防轉移也有不同的觀點，由於靶向藥物副反應小，療效相對較好，有一些醫生對於手術過程中發現小結節靠近胸膜，大血管等容易造成轉移的組織的情況，常常給患者進行基因檢測，如果發現有基因突變，可能會給患者口服靶向藥物預防轉移。
另外，在肺癌的四大類型當中，小細胞肺癌容易發生轉移，以前認為小細胞肺癌即使處於早期也不建議手術治療，因為根治率較低，但現在的觀點是侷限性小細胞肺癌沒有發現轉移的話，是可以進行手術治療的，術後進行化療等治療，可以提高該類患者的生存率。
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