東漢的建立

劉秀的身世和異相

東漢王朝的開創者劉秀，是南陽蔡陽（今湖北棗陽西南）人，長沙定王劉發之子舂陵節侯劉買的後裔。

《後漢書》上說，劉秀剛出生時有紅色光照在屋中。他的父親十分奇怪，就請了一個算卦先生。算卦先生說：“此兆吉不可言。”這一年他父親所在的縣裡長出了一莖九穗的禾苗，所以他的父親給他起名光武，叫秀。

劉秀從小就喜歡讀書，而且很有志向，又能刻苦耐勞。他9歲喪父後，由叔父劉良撫養；13歲時，王莽篡奪了西漢政權。20歲時，他到長安入太學學習，“受《尚書》，略通大義”。後來從太學畢業回到南陽，因受牽連逃到新野（今河南新野），曾一度被捕入獄，出獄後回到南陽老家，繼續過耕田種地讀書交友的生活。

成年後的劉秀身長七尺三寸，美鬚眉，大口，高鼻頭，天庭飽滿。當時有一個宛城人用《河圖》給劉秀算道：“劉氏復起，李氏為輔。”（李氏指李陽，東漢大臣）剛開始，劉秀覺得自己擔當不了這個重任，但其兄長劉演行俠仗義，喜歡交納賢士。於是，劉秀與劉演共同組織了一支以舂陵劉氏宗室子弟為骨幹的“舂陵兵”，並參加了復興漢室的綠林軍，成為其中重要的力量。那一年，劉秀二十八歲。

漢室復興

當時起事的除了綠林軍外，還有平林人陳牧率領的“平林兵”。也是長沙王族的劉玄蔘加了平林兵。

公元23年二月，綠林軍擁立漢室後裔劉玄為帝，改年號為“更始”。公元24年二月，劉玄遷都長安，劉演被任命為大司徒，劉秀任太常偏將軍。劉玄稱帝后，讓劉演攻打南陽，又派王鳳、劉秀等率軍北攻昆陽。劉秀沉著冷靜，臨危不懼，以其超人的膽略和傑出的軍事指揮才能，率領義軍以少勝多，大破王莽主力42萬，取得了“昆陽大捷”。

昆陽之戰後，劉演、劉秀兄弟與更始政權矛盾開始激化。更始帝劉玄聽信讒言，擔心劉演兄弟會與自己爭奪帝位，便藉故把劉演殺害。劉秀聽說後，自知自己力量不足，便忍痛主動向劉玄請罪。這年十月，劉玄命劉秀以破虜大將軍行大司馬事頭銜，“持節北度河，鎮慰州郡”。藉此機會，劉秀擺脫了更始諸將的直接監控，走上了獨自發展的道路。

劉秀聽從手下大臣馮異“理冤結，布惠澤”和鄧禹“延攬英雄，務悅民心”的建議，到達河北後，詳細考察了當地情況，廢除了王莽的苛政，釋放了犯人，並恢復漢家官名和制度，當地官員和百姓都十分高興，“爭持牛酒迎勞”。

劉秀在當地官僚和百姓的支持下，首先消滅了假冒漢成帝兒子的劉子輿在邯鄲割劇稱帝的王郎勢力。

劉秀在河北勢力的發展，引起更始帝的不安，遂在加封劉秀為蕭王的同時，一面下令調劉秀及其部將返回長安，一面派兵襲擊劉秀。劉秀自覺自己羽毛已豐，決心脫離更始，就“辭以河北末平，不就徵”。接著，派兵擊退了更始軍。

其間，又擊破並收編了河北銅馬軍30萬人，勢力迅速壯大，關西因此稱光武為“銅馬帝”。其間數次戰役，都展示了劉秀傑出的軍事指揮與謀劃才能。

此時河北形勢已逐漸明朗。而更始政權由於其無能和腐敗，以及殘殺賢良，不納忠言直諫，還濫授官爵，尚未安定的天下又重新動盪起來。新興的赤眉軍開始西進關中，進攻更始政權。劉秀據此開始了新的部署。一方面，他派足智多謀的鄧禹為前將軍，領精兵2萬由晉南前往關中，伺機進取長安；一方面派馮異為孟津將軍，扼守黃河渡口，防止更始屯駐洛陽的軍隊北渡；同時進一步鞏固河北，並最終實現了控制河北的目標。

公元25年六月已未，劉秀在眾將的極力擁戴勸進下，在鎬（今河北省柏鄉縣）舉行告天儀式，正式即位稱帝，國號“漢”，改年號為“建武元年”，定都洛陽。

劉秀在告天祝文中說：“皇天上帝，后土神只，眷顧降命，屬秀黎元，為人父母，秀不敢當。髃下百辟，不謀同辭，

鹹曰：‘王莽篡位，秀髮憤興兵，破王尋、王邑於昆陽，誅王郎、銅馬於河北，平定天下，海內蒙恩。上當天地之心，下為元元所歸。’讖記曰：‘劉秀髮兵捕不道，卯金修德為天子。’秀猶固辭，至於再，至於三。髃下僉曰：‘皇天大命，不可稽留。’敢不敬承。”

從此，劉秀脫離了更始政權。而中國歷史才又恢復了劉姓漢家天下，進入東漢時期，也稱後漢時期。

完成統一天下大業

劉秀復漢稱帝之時，西面有更始政權，東面有赤眉軍，此外，還有劉永割據豫東、皖北，隗囂割據西北甘陝、內蒙一帶，公孫述割據巴蜀、漢中，以及其它大小割據勢力。因此劉秀面臨的首要問題是完成統一大業。

在劉秀平定河北的同時，大將鄧禹在關中也取得了重大進展，自建武元年一月至七月，他連破在安邑、衙縣的更始主力，並控制了上郡、北地、安定，完成了待機南下長安的部署。而另一大將馮異也積極配合鄧禹的行動，南下河東13縣，迫使更始軍十餘萬人投降，進而進逼洛陽。此後，劉秀採取誘降策略，使洛陽30萬人不戰而降。

此時，赤眉軍已經摧毀了更始政權，同時立漢皇族後裔劉盆子為帝，改年號為“建世元年”。但赤眉軍取代更始政權之後，同樣不知道如何治理天下，而且法紀敗壞，暴行不斷，引起百姓的怨恨。

建武二年(26年)，關中方面的形勢出現了不利的局面，鄧禹與赤眉反覆混戰，雖大大削弱了赤眉力量，但漢軍也遭遇幾次失利。劉秀於是改用馮異代替鄧禹，主持關中軍事。

馮異迅速調整部署，於次年閏二月，以誘敵伏擊戰法奪得崤底之戰的勝利，迫使赤眉軍8萬餘人投降。剩餘的赤眉軍十多萬人在東走宜陽時，被早已斷定 “赤眉無谷，自當東來”，並做好嚴陣以待的劉秀所截，十多萬人全部投降。至此，劉秀取得了整個關中地區。

在河北初定、關中將定之時，劉秀開始著手削弱群雄，實行統一全國的戰略部署。根據當時各支割據勢力的地理位置及其力量強弱，劉秀制定了由近及遠、先東後西、逐個擊破的戰略方針。為了擊破關中勢力，劉秀採取聯隴制蜀的策略，使漢軍得以偏師扼守關中，主力則用於對付東方。自建武二年至六年(26—30年)，劉秀用5年時間，逐個消滅了關東之敵，形成了四分天下有其三的局面。

東方平定後，漢隴聯合瓦解。隴地的隗囂成為漢軍進攻的下一個目標。劉秀利用河西竇融與漢朝宗室的特殊關係，積極爭取竇融，使隗囂處於腹背受敵境地。建武八年(32年)春，劉秀遣精銳2000人，長途穿插，襲取隴右軍事重鎮略陽，將隗囂數萬精兵死死拖住。同年夏，劉秀親率大軍攻隴，與竇融的河西軍兩面夾擊，大敗隴軍。建武十年(34年)十月，徹底擊垮隗氏集團，吞併隴右。

劉秀取得隴地後，經短期休整，於建武十一年(35年)春，派兵伐蜀。劉秀則坐鎮長安，親自指揮戰爭進程。建武十二年(36年)十一月，漢軍攻入成都，殺死了公孫述，蜀地迴歸漢室。

劉秀前後用了10多年的時間，終於在公元36年實現了中國歷史上第三次大統一。劉氏宗族復興漢家天下的計劃，至此才最終宣告完成。

劉秀之所以能最終完成統一大業，原因有很多，一是他善於用兵，善於以少勝多，出奇制勝。二是對待臣僚“開心見誠”，不念舊惡，但賞罰嚴明，雖仇必賞，雖親必罰，如重用有宿怨的朱鮪。三是注意講求策略，在攻伐中，為了贏得更多的支持，一方面嚴整軍紀，一方面採取釋放奴婢、刑徒，減免賦稅刑法等措施。另外，作為個人而言，劉秀豁達大度，史稱其才兼文武。