1885年10月，卡爾•奔馳設計製造了世界上第一輛三輪汽油汽車，她的妻子貝爾塔駕駛它時走時停地開了100多公里,成為世界上第一個女駕駛員。1886年1月26日,奔馳取得了專利權，德國人便把1886年稱為汽車誕生年。同年戈特利布•戴姆勒也發明了一部四輪汽油汽車。兩人各自成立了自已的汽車公司,1926年兩家合併為戴姆勒-奔馳汽車公司。
汽車的誘人前景使德國的汽車廠紛紛出現，一些其他行業的廠家也轉向汽車生產。1901年,德國共有12家汽車廠,職工1773人，年產884輛，而到1908年,汽車廠達到53家，職工12400多人，年產5547輛。1914年“一戰”前,德國汽車工業已基本形成一個獨立的工業部門,年產量達2萬輛。汽車工業的發達從某種程度上也激發了“一戰”的爆發。
1934年1月， 著名汽車設計大師波爾舍聯合34萬人合股成立了大眾汽車公司，得到希特勒政府的支持，而隨後開發的甲殼蟲汽車令大眾迅速成為國際性的汽車廠商。
“二戰”德國的戰敗給德國的汽車工業造成了一定的損失，但從1950年開始,德國汽車工業得到了較快的發展，超過英國而成為世界第二大汽車生產國。然而1967年日本的產量超過了德國，以後德國便始終處在第三的位置，但增長速度很慢。
從總體上看，德國汽車以質量好、安全可靠而著稱，奔馳、寶馬等豪華車和保時捷跑車在世界車壇享有盛譽，經久而不衰，其品牌含金量極高。所以,1998年春戴姆勒－奔馳公司與克萊斯勒合併時，戴姆勒－奔馳的年產量僅百萬輛有餘,而克萊斯勒年產量近400多萬輛，但戴姆勒－奔馳取得了新公司的支配權。當然,德國汽車一味追求高檔、豪華也給其市場開拓帶來了一定的難度,除了大眾能以真正大眾特色的產品雄居世界十大汽車廠商第四位外，其他公司的產量都不高，這也是日本後來居上超越德國的原因。