陳小天和武超都是紅嶺村的窮孩子，兩人一起長大，成績不相上下。高中畢業後，陳小天考上了省城的建築大學，而武超發揮失常，名落孫山。
開學了，陳小天家湊夠學費，他踏上了大學之路；武超就沒那麼好運氣了，他也擠上了去省城的列車，目的地卻是一家建築工地。
陳小天上了大學後，知道學校每年都會評一次“三好”，表現優秀的學生，可以獲得一筆不少的獎學金。他深知家裡的經濟情況，為了拿到獎學金，每天埋頭苦讀。
一轉眼，快放寒假了。這天晚上，陳小天從圖書館回來，發現寢室裡空無一人。難得這麼清靜，他一邊啃著冷饅頭一邊溫書，準備迎接期末考試。
這時，陳小天聽到有人敲門，開門一看，門外站著武超。武超揹著個行李包，臉凍得通紅，說是買了明天一大早的火車票準備回家，因為陳小天的學校離火車站很近，就打算在他寢室擠一晚上。
陳小天問了武超，得知武超還沒吃飯，就要去食堂給他買飯。武超攔住了他，從包裡掏出一袋方便麵，泡上熱騰騰的開水，等面泡好，再將陳小天吃剩的饅頭往裡一擱，說：“你也還沒吃飽吧，咱倆一起吃！饅頭蘸方便麵湯，簡直是人間極品，不信你嚐嚐！”這滋味，陳小天怎會不知道呢？這是窮孩子常有的吃法，他臉上擠著笑，心裡卻酸酸的。
十點鐘，還不見室友們回來，兩人洗漱完畢，擠在一張窄窄的床上睡覺了。陳小天有個怪癖，不枕著自己的枕頭就睡不著，可今晚，枕頭被武超枕著，他拉了幾次，武超卻死死壓著枕頭，一動也不動。
十二點多，陳小天好不容易快睡著時，被一陣喧譁聲吵醒，原來是室友們結伴回來了。陳小天從他們的言談裡聽出來，今天是室友曾兵兵的生日，他請大家出去吃飯了。陳小天整天埋頭苦讀，室友們說他不合群，再加上他今天一天都待在圖書館，自然什麼都不知道了。忽然，曾兵兵大聲叫道：“我們寢室裡有小偷！我抽屜裡的三千元現金不見了！”寢室氣氛一下子緊張起來，有人趕緊報告了保衛科，陳小天和武超也從床上爬了起來。
保衛科老師來了，曾兵兵將情況一一跟老師講了。他說，錢是今天才從銀行取的，下午跟大家一起出去吃飯，走的時候匆匆忙忙往抽屜裡一塞，忘記上鎖了，沒想到回來錢就不見了。室友們一個個為自己開脫，都說是跟曾兵兵同去同歸的，根本不可能拿他的錢。寢室裡只有陳小天沒去，再加上他還帶了個陌生人來寢室，矛頭直指兩人。
保衛科老師徵得全寢室同學的同意，決定在寢室來一次大搜查。陳小天急於澄清自己，擺出一副大義凜然的樣子，可讓他目瞪口呆的是，老師搜查他床鋪的時候，竟然在他的枕頭裡找到了一疊鈔票，不多不少，正好三千元！
陳小天渾身發抖，大聲辯解：“我沒偷錢！我不知道這錢哪兒來的……”可事實就擺在眼前，保衛科老師嘆息了一聲，說：“陳小天，你和曾兵兵一起來保衛科吧！”
就在這時，武超突然站了出來，他一把將陳小天拉到身後，並扇了自己一個耳光，顫聲說道：“對不起！那個偷錢的人不是小天，是我！”大家被武超的話驚呆了，只聽武超繼續說道，“我在建築工地上打工，快過年了也沒掙著幾個錢，回家覺得顏面無存。來這裡後，我看見曾同學的抽屜沒鎖，一時動了歪念頭，趁小天上廁所的時候偷拿了錢，藏在他枕頭裡。這枕頭我剛才一直枕著，還沒機會轉移，就被發現了。一人做事一人當，小天確實不知情，我跟你們去保衛科吧！”
當晚，武超去了保衛科後，再也沒回來。第二天，陳小天去保衛科問情況，老師長嘆一聲，說：“你應該感謝曾兵兵，他說錢找到了，就不追究了。要是他非要追究，你那個朋友就麻煩大了！我們只是將他趕出了校門。”
陳小天心裡很不是滋味，自己好心留宿武超，他卻在寢室偷錢，這真的讓人無法原諒。
寒假到了，陳小天準備找點兼職，不回家了。這天，有個男人主動來學校找到陳小天，說是打聽到他成績很棒，請他為自己的兒子補習。男人開出的補習費不低，更方便的是，不用到男人家裡去，他把兒子送到陳小天的學校來。這樣，陳小天有了固定收入，再加上獎學金，他再也沒向家裡要過錢。
一晃大學四年就過去了，陳小天以優異的成績畢業，並和市內一家大的建築公司簽訂了就業合同。就在他從建築公司出來的時候，看見了一個熟悉的身影，那個人正是幾年沒有音訊的武超！武超戴著安全帽，滿身塵土，臉龐黝黑，衣服上有斑斑汗跡，他一邊走一邊和別人討論著什麼。
往事一下子湧上陳小天心頭，他不想讓武超尷尬，就沒有上前打招呼。陳小天跟別人一打聽，武超現在已經是工地上一個小小的包工頭了，混得還不錯。
晚上，陳小天參加了班裡的畢業晚宴，這是他第一次和同學聚餐，他想起了曾兵兵生日的那個夜晚，想起了武超的饅頭泡麵。陳小天端著酒杯走到曾兵兵面前，無限真誠地對他表示感謝，感謝他當年的不追究。
沒想到，曾兵兵竟然“嗚嗚”哭了起來，他說：“本來今晚我要找你道歉的，我當年太幼稚了，對不起你！更對不起你那個小老鄉！你要是見了他，幫我跟他道歉。不過說實話，他對你真好！”陳小天問明情況，被真相弄得不知所措。
原來，當年所謂的失竊案，只是曾兵兵設的一個局。曾兵兵暗地裡跟陳小天爭“三好”，可每次陳小天都壓他一頭。曾兵兵一時鬼迷心竅，就想到了栽贓陷害，於是他偷偷將錢塞進陳小天的枕頭裡。哪知半路殺出個武超來，一口咬定錢是自己拿的。曾兵兵這才說不追究，其實他過後就後悔了，一直覺得對不起兩人，直到畢業，他才有勇氣將真相告訴陳小天。
陳小天痛哭流涕，他一宿沒睡，打算給小男孩補完最後一次課就去找武超。補課結束後，小男孩告訴了陳小天一個祕密，小男孩的爸爸是建築工人，媽媽在家養病，他們根本沒錢請人補課。幾年前的一天，爸爸的工友武哥哥找上門，說幫他們付補課費，但指定要陳小天老師補習。陳小天似乎明白了什麼，拉著小男孩的手說：“帶我去見見你的武哥哥！”
陳小天見到武超，兩人寒暄了半天，陳小天終於忍不住問道：“你當年為什麼說錢是自己拿的？為什麼這幾年又暗中幫我？”
武超的眼圈紅了，說：“你好不容易考上大學，要是因為這事被開除了怎麼辦？人啊，窮到了極致就會有歪念頭，我幫你，是怕貧窮破壞了你的良知……”
陳小天一拳捶在他肩上，哽咽著說：“原來你一直以為錢是我拿的！我再窮也不會做那虧心事呀！”他將事情的原委說了一遍。
武超聽了又哭又笑，說：“原來在你心中我才是小偷，冤死了！可既然不是你拿的，你為啥一直來拉枕頭？”
陳小天說：“我有個怪癖，不枕著自己的枕頭就睡不著，可你為什麼死死拉著枕頭不給我？害我以為你幹壞事了呢！”
武超嘆了口氣，說：“那晚，我見著你的大學生活，想著自己本來也應該是其中一員，憋不住淚水，將半個枕頭都打溼了，所以不好意思讓給你……”