自楚昭王四年，吳王闔閭三年，即公元前512年以來，吳王採用長期消耗楚國的戰略，屢次派兵攻打楚國，到楚昭王十年已經六年了，《左傳》記載，自楚昭王立，無歲不有吳師。到此時楚國確實已經被吳軍擾亂消耗，達到了精疲力竭的境地。
楚昭王十年，蔡昭侯因為遭到楚令尹囊瓦的索賄和囚禁，忍不下這口氣，向晉定公求助不成，於是以公子乾為人質向吳國求援。伍子胥及孫武認為:"楚將囊瓦貪，而唐蔡皆怨之。王必欲大伐之，必先得唐蔡乃可。"於是吳王闔閭一面派人徵集唐蔡兩國，一面以孫武為將，伍子胥為副，公子山為先鋒，盡起三軍之眾，會合唐蔡兩國之軍伐楚。
戰鬥經過就不詳細描述了，此次吳國伐楚的結果，就是在擊敗楚軍後，直接攻進了楚都郢，楚昭王帶著妹妹乘船沿江向西奔逃。由於楚國君臣都是急急忙忙的逃亡，家室仍就留在宮府之中，吳君臣就分別入居楚君臣的宮府，"君居其君之寢，妻其君之妻，大夫居其大夫之寢，而妻其大夫之妻"。孫武苦諫吳王，吳王不聽。吳王弟弟夫概與公子山為了爭奪囊瓦的府邸，差點打了起來，吳軍攻入郢都後姦淫擄掠可見一斑。伍子胥見昭王沒抓到，於是掘開平王墓，鞭屍三百，以報殺父滅族之仇。
吳王闔閭破楚入郢之戰，是典型的以寡擊眾以弱敵強的戰爭。楚地數千裡，兵車數千乘，周圍附庸十多個國家，人民富庶，國力雄厚，戰備充足。以往中原諸侯歷次對楚的戰爭，只能擊敗其軍隊，阻止其擴張，從沒有攻入其國土，更別有攻入都城滅國的想法。吳王闔閭以新興後進的小國，兵力也只不過三四萬人，竟能破都滅國，不得不承認確實是艱難無比的事。以寡擊眾以弱敵強的戰爭，不可以力征，只可以智取，不能期望一舉擊破，必須運用長期的謀略，離間其盟國，分散其戰力，消耗其國力，然後伺機擊破，這種戰爭就是所謂的長期謀略戰爭。
吳楚兩國爭奪淮河流域，本就是土地爭奪的戰爭，楚國以武力的方式出兵佔領，而吳國則是以東夷民族保護者的姿態出兵，自然東夷民族處處幫助吳國削弱楚國。唐蔡兩國本是附庸於楚國，楚以貪婪勒索促使其叛離，吳國則同情仗義的與其結交。召陵之會，晉國本來是召集了十八國的諸侯準備伐楚，只因士鞅優柔寡斷沒有及時出兵，但十八國諸侯中一向傾向楚國的陳胡許頓等國也都參與進來，這也真是眾叛親離的時候了。從兩國的內政來看，吳王闔閭愛其人民，親其士卒，而楚國則大興土木，美其宮室，勞其人民，宮內豢養群象以供娛樂，而任其人民飢寒，不加撫卹。楚王聽信讒言擅殺謀士，致使臣下紛紛奔吳，為他國效力，而吳王則一一信任委以國政。由以上可見，吳國處處都比楚國有優勢，其能擊敗楚國也就在情理之中了。
只不過吳王闔閭破郢都以後的種種做為，可見其志慮短淺，自滿於微小的成就，以至於後來功敗垂成，三十多年後被越國滅國。