過整頓軍隊發展生產，出現了富國強並的新局面，楚莊王認為與中原諸侯爭霸的世界成熟了。
公元前606年，楚國討伐陸渾的戎族，這是鄰近的小國。得勝之後楚莊王令大軍在洛邑近郊舉行一次盛大的閱兵式。一時間，洛邑周圍蔽日，槍矛如林，鼓聲號聲震天動地。這以來可把那個掛名的周天子嚇壞了，他摸不清楚楚莊主打的事什麼主意，慌忙派殿前大臣王孫滿前去打探消息。
王孫滿見楚莊王後，代表周天子對楚莊王及楚軍表示慰問，並送上犒勞的禮物。楚莊王和王孫滿談了一會兒後，楚莊王問王孫滿：“我聽說大禹鑄有九鼎，從夏傳到商，又從商傳到周，成為世界上的寶貝，現在放在洛陽。這鼎有多大？有多重？”王孫滿聽話聽音，心中對楚莊王此番閱兵用意也已明白大半了。原來九鼎是九州貢銅鑄成，它即代表了九州，又象徵著國家權力。現在楚莊王居然問起九鼎，表明了他又奪周天子權力的野心。王孫滿是個善辯的人，面對楚莊王大逆不道的言行，他說：“治理天下的人主要靠德服人，不是靠鼎的作用。過去大禹有德，遠方部落進貢山川珍奇。禹以美金鑄鼎，周身飾鬼神和萬物圖案，護佑小民防禍備荒。後來，夏無德，鼎移至殷人之手；紂王暴虐，鼎歸於周。由此可見，朝政清明，鼎雖輕不移；朝政昏亂，鼎雖重但必遷。至於九鼎的大小輕重，別人是不應該當過問的。”
楚莊王聽了王孫滿的話，知道自己還沒有滅掉周朝的能力，也就帶兵回去了。回國後，楚莊王青睞楚國一位有名的隱士孫叔敖當國相。孫叔敖當了國相以後，開闢荒地，挖掘河道，獎勵生產，增強國力。
公園前598年，陳國發生內亂，楚國出兵征服了陳國，然後又迫使鄭國歸附。後來，鄭國派人前往晉國，表示願意服從。楚莊王得知這消息後，大怒，於第二年親自率楚軍進攻鄭國。
楚軍很快到了鄭國新鄭城下。鄭嚷公命兵士深溝高壘，堅守不出，又派人前往晉國求救。楚國日夜攻城，3個月後，由於晉兵久久未至，楚軍最後攻陷新鄭。
來救援鄭國的晉軍主將是荀林父，他聽說新鄭已經被攻克，便下令班師回朝。副將不聽命令，偷偷率部分人馬渡河追擊楚軍。荀林父件軍隊有分裂的危險，他控制不了副帥的兵馬，於是橫了橫心，就下令三軍渡河，與楚軍主力決戰。
楚莊王下令對晉軍發起進攻，並親自擂起戰鼓助威。楚軍將士如排山倒海般衝向晉軍。由於晉軍將領意見不一致，不能統一指揮一下子就被擊潰了。晉軍戰敗，渡黃河時，自相踐踏落水淹死的不計其數。有人勸楚王追上去，把晉軍趕盡殺絕。楚莊王說，楚國自從城濮失敗以來，一直抬不起頭來。這回打了這麼大的勝戰，總算洗刷了以前的恥辱。晉國、楚國都是大國，早晚總得議和，何苦多殺人呢？說完就立即下令收兵。
公元前593年，楚莊王又使宋國降服。這樣一來，楚莊王就問鼎成功，成了春秋五霸之一。楚莊王也真不愧把自己說成是一隻一驚人的大鵬鳥。
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