據《史記》記載，春秋五霸是指在春秋時期實力超強的齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公和楚莊王這五位諸侯。但歷史上對此是存在異議的。總結各種說法，主要包括以下觀點：
據《荀子》記載，春秋五霸是指除齊、晉、楚外，還有吳王闔閭和越王勾踐；《白虎通》記載春秋五霸是指齊、晉、秦、楚和吳王闔閭；《四子講德論》中記載春秋五霸是指齊、晉、秦、楚和越王勾踐；《漢書》中記載春秋五霸是指齊、宋、晉、秦和吳王夫差；在現在部分中學課本中，有的記載春秋五霸是指齊、晉、楚和吳王夫差、越王勾踐。
齊桓公與晉文公兩位諸侯在任何一種說法中都有提及，因此兩人全票通過，其霸主地位也是毋庸置疑的。那麼爭論就出在其他三位霸主身上。
關於他們的故事，從成語故事可窺一二：
齊桓公在春秋時期首先提出尊王攘夷的口號，九合諸侯，扶危濟困，是比較公認的五霸之首。當時正趕上各國都不強，讓他見了一個便宜。
老馬識途：春秋時期，齊桓公應燕國請求，帶兵打敗了山戎國的侵犯；山戎國國王密盧逃到孤竹國請求救兵，管仲跟隨齊桓公打敗了孤竹國的援兵。在回國途中，因假嚮導引入迷谷，使齊軍受困。管仲建議用一匹老馬帶路而化險為夷。
晉文公的功績是抵抗了楚國對中原的進攻，在城濮之戰打敗了楚國，那時候楚國可是第一強國，晉文公有再造華夏之功，所以成為霸主是眾望所歸。而且晉國由此強盛了近200年，而且後來三家分晉後，趙魏韓三國仍然很強大，都是由晉文公開了個好頭。
退避三舍：春秋時期，晉國內亂，晉獻公的兒子重耳逃到楚國。楚成王收留並款待他，他許諾如晉楚發生戰爭晉軍將退避三舍（一舍為三十里）。後來重耳在秦穆公的幫助下重回晉國執政。晉國支持宋國與楚國發生矛盾，兩軍在城濮相遇，重耳退避三舍，誘敵深入而大勝。
楚莊王當政時是楚國最強盛的時期，當然在他以前楚國也很強大，但始終受中原勢力壓迫，楚莊王打敗了中原的超級大國晉國，得以問鼎中原，影響範圍極廣，當上霸主是當之無愧的。但同時因為這個時候的楚國太強大了，所以中原各個國家聯合起來，緊密團結在晉國周圍，無形中增強了晉國的力量。而且中原各國開始出損招，祕密培養起吳國來在楚國後院點起了一把火，楚國由此而衰，從此難以再入中原了。
一鳴驚人：相傳楚莊王臨政三年終日作樂，不理朝政。一臣下對莊王說：“聽說國中有一隻大鳥，三年不飛，三年不鳴，是怎麼回事？”莊王說：“此鳥不飛則已，一飛沖天；不鳴則已，一鳴驚人。”然後整頓朝政，富國強兵，短短數年形成大治局面。
問鼎中原 :春秋時楚莊王北伐，並向周天子的使者詢問九鼎的重量，大有奪取周朝天下之勢。 公元前606年,楚莊王熊旅借伐陸渾之戎(今河南嵩縣東北)之機,把楚國大軍開至東周 的首府洛陽南郊,舉行盛大的閱兵儀式。即位不久的周定王忐忑不安,派善於應對的王孫滿去慰勞。莊王見了王孫滿,劈頭就問道:“周天子的鼎有多大?有多重?”言外之意,要與周天子比權量力。王孫滿委婉地說:“一個國家的興亡在德義的有無,不在乎鼎的大小輕重。”莊王見王孫滿拿話擋他,就直接說道:“你不要自持有九鼎,楚國折下戟鉤的鋒刃,足以鑄成九鼎。”面對雄視北方的莊王,善辯的王孫滿先繞開莊王的話鋒,大談九鼎製作的年代和傳承的經過,最後才說:“周室雖然衰微,但是天命未改.寶鼎的輕重,還不能過問啊。”莊王不再強求,揮師伐鄭,以問鄭背叛楚國投靠晉國之罪。吳王闔閭任用了孫武和伍子胥等優秀人才，奮發圖強，在晉國的支持下，從一個名不見經傳的小國，一下子把楚國給滅了，讓所有中原國家長出了一口氣，尤其是晉國，終於消了心頭大患。然而晉國搬起石頭砸了自己的腳，吳王闔閭又來和他爭霸，晉國爭不過，只好讓出霸主的地位。但吳國後院起火，被越國抄了後路，吳王闔閭死掉了。夫差的本事也很大，曾打敗齊國，並會諸侯於黃池，成為盟主，但立馬就被越國滅了。夫差的功勞顯然沒有闔閭大，畢竟闔閭滅掉的是個超級大國，雖然後來複國了，但也不容易，夫差一個大國也沒有滅，而且作了亡國之君，所以不能記入五霸之內。
越王勾踐的故事大家都知道了，臥薪嚐膽，使美人計，消滅了吳國，在徐州與中原各國會盟，成為盟主，正式得到周朝安理會常任理事國的席位。但他基本上是靠暴力，沒有什麼威望、恩德、仁義之類的東西，成為五霸之一有些勉強，湊個數而已。
臥薪嚐膽：春秋時期，吳王夫差打敗並俘虜了越王勾踐。勾踐給夫差餵了三年的馬，受盡折磨，回國後立志報仇復國，請范蠡幫助訓練軍隊，任用有賢能的人，自己親自參加勞動並堅持睡在柴草上，每次飯前均要嘗一個苦膽，後來終於滅掉吳國。
*秦穆公：秦晉之好:秦穆公為求將來做霸主，巴結當時力量強大的晉國，向晉獻公求婚，晉獻公就把大女兒嫁給了他。後來，晉獻公年邁昏庸，為討好年輕的妃子，要立小兒子為國君繼承人，從而殺死了當時的太子申生。於是，另外的兩個兒子夷吾和重耳為了活命，分別逃往他國避難。 再後來，夷吾的運氣比較好，得到姐夫秦穆公的幫助，做了晉國國君。但是不久，夷吾就與秦國失和，他忘掉了秦國的恩情，反倒發兵攻打秦國，終遭慘敗，不得已割地求饒，還叫兒子公子圉到秦國做人質，這才將兩國的關係修好。 秦穆公為了聯絡公子圉，把自己的女兒懷贏嫁給了他。這在當時的社會來說，是一件親上加親的事，按理關係應該是很穩固的了。然而公子圉聽說自己的父親病了，害怕國君的位置會被傳給別人，就扔下妻子，一個人偷偷跑回晉國。第二年，夷吾一死，公子圉就做了晉國君主，跟秦國不相往來。沒想到公子圉又是一個忘恩負義的夷吾，秦穆公當然很生氣，立即決定要幫助重耳當上晉國國君，把逃到楚國的重耳接過來，還要把女兒懷贏改嫁給他。 現在秦穆公與晉國的關係可就很微妙了他是夷吾和重耳兩人的姐夫，又是夷吾的兒子公子圉的舊老丈人，還是自己的舅子重耳的新泰山。放到現在，他們的關係不被人的唾沫淹翻才怪！但是這件事情，在當時的社會，又有幾個人敢說三道四？最後來，秦穆公的舅子兼女婿——糟老頭子重耳在秦穆公的幫助下，如願以償的趕走公子圉，當上了晉國的新國君，成為有名的“春秋五霸”中的晉文公，秦穆公也在重耳死後不久，藉機打敗已經成為中原的霸主的晉國，也成了“春秋五霸”之一。
*宋襄公，他是歷史上頗有爭議的一個人物。宋國本是一個小國，根本沒能力稱霸，但宋襄公卻好高騖遠，自不量力，挑起了與楚國的爭戰。但通過跟楚國的較量，宋襄公絲毫沒佔到任何便宜，反倒被楚國打得節節敗退，最後不幸負傷身亡。因此歷史上對於宋襄公為春秋五霸之一的說法表示了懷疑，與齊桓公和晉文公相比，宋襄公似乎不夠資格與他們相提並論。