蔡邕是東漢學者、文學家、書法家、音樂家、畫家。其書論代表作有《筆論》和《九勢》。
《九勢》開頭寫道：“夫書肇於自然。自然既立，陰陽生焉；陰陽既生，形勢出矣。”這幾句的意思是說，書法的起源是從自然開始的。自然是由各類物象組成的，萬物生存的共同依據是陰陽兩種屬性，這就是相反相成，對立統一的法則。書法也是具有陰陽法則這一哲理的，從而使優雅美妙的字形和風韻神氣的筆勢隨著產生了。
蔡邕執琴圖
蔡氏認為，書法中最重要的“形勢”，是由陰陽相摩相蕩而產生的，而其根基則在於自然。蔡氏把書藝的發生、形勢的構成等等提升到陰陽哲學的高度來探究，這與漢代廣泛流行的陰陽學說是一脈相通的。
漢人好談陰陽，董仲舒是始作俑者，之後，揚雄、桓譚、王充等思想家，也常以陰陽學說解釋萬物的生成。而從時間上看，離蔡氏最近的思想家是王充。蔡氏特別喜愛王充的《論衡》，自覺地接受了王充的自然觀、陰陽觀，並且創造性地用於書論。
董仲舒畫像
王充認為，天地萬物的本原是“渾沌為一”的“元氣”；“元氣”分離成“清”(陽)、“濁”(陰)二氣，清(陽)者為天，濁(陰)者為地，因此，天地是含有陰陽二氣的自然。王充還進一步認為，天地間陰陽二氣相互結合、不斷推移，就產生了萬物，萬物的生長、成熟，都是陰、陽二氣相摩相蕩的結果。
東漢哲學家王充執筆圖
蔡邕《九勢》中提出的“書肇於自然”的美學命題，與王充的自然觀、陰陽觀如出一轍。在蔡氏看來，書法肇於含氣之自然，“自然既立．陰陽生焉；陰陽既立，形勢出矣”。也就是說，“自然”生出“陰陽”，“陰陽”生出“形勢”，《九勢》中的種種“勢”無疑也是陰陽所生的。蔡邕把書法納入陰陽的矛盾律中加以闡述，確實提升到了書法美學的哲理高度，給後世書論家以深刻的啟示。
《九勢》在中國書法理論史上還最早提出了“勢”和“力”這兩個重要的範疇。“勢”與“力”既有區別，又有聯繫：勢，是力的蓄積，力的發動，力的衝擊，力的取向；力，則是勢的存在，勢的作用，勢的能量，勢的表現。二者又是相與生成，互為因依，密不可分的。
蔡邕書法《熹平石經》局部
蔡邕關於“勢”、“力”的見解，既是對自己長期書藝實踐的創造性的概括和提升，又是對王充《論衡》中陰陽勢力學說的創造性的運用和發展。在漢代，從勢、力結合的哲學新視角來觀察、分析事物的現象，王充是最為突出、最富有創造性的，是從對自然生物的生存競爭的實際考察和理性分析中得來的。
這一關於勢、力的理論，被蔡邕吸納到書法理論中。《九勢》一則說，“藏頭護尾，力在字中，下筆用力，肌膚之麗”(譯：落筆採用藏鋒，勢盡注意收尾，將勁力貫注在點畫之中，鋒毫運用體現出飽滿的力度，才能使字的筆畫顯示出像有血有肉的肌膚一樣的光彩)。
沈鵬書法錄蔡邕《筆論》
二則說：“使其形勢遞相映帶，無使勢背”(譯：使字的形體筆勢依照適當的佈置輝映連帶，莫讓字勢違背而相互脫節)。三則說，“點畫勢盡，力收之”(譯：運筆行至末端時要回鋒，儘量顯得收筆有力)；四則說，“疾勢，出於啄、磔之中”(譯：疾勢，節奏明快的疾速行筆，往往用於短撇、捺腳之中)；五則說，“澀勢，在於緊駚(jue音訣)戰行之法”(譯：澀勢，運筆類似逆水行舟，在不斷克服紙面阻力的情況下，採取緊而快的戰行的筆法進行)……這些是對書法創作中“勢”與“力”的具體強調。自蔡邕提出此說以來，“勢”與“力”更突出地成為書法創作中筆意的目覺表現。